Gordon e MacPhail: L'Imbottigliatore Indipendente per Eccellenza
Il whisky scozzese è prodotto da circa centoquaranta distillerie attive, ma le bottiglie che escono da quelle distillerie non raccontano tutta la storia. Esiste un secondo livello nella filiera del whisky scozzese, meno visibile al grande pubblico ma fondamentale per il mercato dei collezionisti e per la sopravvivenza di distillati altrimenti destinati a scomparire: gli imbottigliatori indipendenti. Comprano botti di whisky direttamente dalle distillerie — o le maturano nel proprio magazzino per anni, a volte decenni — e le imbottigliano sotto il proprio marchio, spesso come single cask, rivelando un lato del whisky scozzese che le imbottigliature ufficiali delle distillerie non mostrano.
In questo mondo, Gordon & MacPhail di Elgin è il riferimento assoluto. Fondata nel 1895 come drogheria specializzata a Elgin, nel cuore dello Speyside, la famiglia Urquhart — che ha acquisito l'azienda nel 1915 — ha costruito nel corso di un secolo la più grande collezione di cask vintage di whisky scozzese al mondo. Alcune delle botti nei loro magazzini hanno più di sessanta anni.
La storia: da drogheria a custode del whisky
James Gordon e John Alexander MacPhail aprirono la loro drogheria a Elgin nel 1895, vendendo tè, caffè, spezie e whisky locale. John Urquhart, che aveva lavorato come commesso, acquistò l'attività nel 1915. Fu lui a trasformare il lato whisky dell'attività da vendita di prodotti finiti a gestione di proprie botti: iniziò ad acquistare whisky direttamente dalle distillerie locali, a invecchiarlo nei propri magazzini e a imbottigliarlo sotto l'etichetta Connoisseurs Choice — oggi una delle serie più longeve nel mondo degli spirits.
La scelta di iniziare a comprare e invecchiare botti in proprio — una pratica che all'epoca era poco comune, con le distillerie che vendevano quasi tutta la produzione ai blenders — si è rivelata nel tempo straordinariamente lungimirante. Alcune delle botti acquistate da Urquhart nelle distillerie degli anni Quaranta e Cinquanta sono rimaste nei magazzini di Elgin per quaranta, cinquanta, sessanta anni, producendo whisky di una rarità e complessità che non esiste in nessun altro modo.
Le collezioni
La serie Generations è la collezione di punta di Gordon & MacPhail: bottiglie di whisky invecchiato per periodi eccezionalmente lunghi — settanta, settantacinque anni — in botti custodite nei magazzini di Elgin. Il Generations Mortlach 75 Years Old, rilasciato nel 2019, è stato distillato nel 1943 e ha trascorso settantasei anni in una botte di sherry Refill Hogshead. È tra i whisky più vecchi mai commercializzati.
La Connoisseurs Choice è la serie più ampia e accessibile: single cask di distillerie provenienti da ogni regione scozzese, con etichette che riportano distilleria, annata, numero di cask e numero di bottiglie. Molte Connoisseurs Choice riguardano distillerie che hanno chiuso o che non commercializzano imbottigliature ufficiali: Gordon & MacPhail è spesso l'unica fonte di whisky di queste distillerie.
La serie Private Collection seleziona botti eccezionali per qualità e rarità, con invecchiamenti particolarmente lunghi o combinazioni di botte insolite. Discovery è la serie entry-level: whisky accessibili, pensati per avvicinare nuovi consumatori al mondo del single cask.
L'acquisizione di Benromach
Nel 1993, Gordon & MacPhail ha fatto un passo ulteriore diventando non solo imbottigliatore ma anche produttore: ha acquistato la distilleria Benromach a Forres, nel Speyside, che era stata chiusa nel 1983 durante la crisi del settore. Dopo anni di lavori di restauro e installazione di nuovi alambicchi, la produzione riprese nel 1998 con il re-filling delle prime botti. Il Benromach 10 Years Old — il primo whisky prodotto interamente nella nuova gestione — fu rilasciato nel 2009.
Benromach è oggi una delle distillerie più apprezzate per i suoi whisky sherry-influenced e per le sue serie speciali, tra cui l'organic (certificato biologico) e le edizioni "contrarian" che usano tipi di botte non convenzionali. La distilleria è visitabile e si trova a pochi chilometri da Elgin.
Il ruolo degli indipendenti nel mercato
Gli imbottigliatori indipendenti svolgono un ruolo cruciale nell'ecosistema del whisky scozzese. Permettono la commercializzazione di whisky di distillerie chiuse o silenti (alcune delle cui botti continuano a invecchiare nei magazzini degli indipendenti). Mostrano variazioni di stile all'interno di una stessa distilleria in anni diversi — variazioni che le imbottigliature ufficiali, spesso orientate alla coerenza, tendono a smussare. Consentono ai collezionisti di accedere a espressioni uniche, di singola botte, a gradazioni originali e senza filtrazione.
Oltre a Gordon & MacPhail, altri imbottigliatori indipendenti di riferimento includono Signatory Vintage, Berry Bros. & Rudd, Cadenhead's, Douglas Laing, Duncan Taylor e SMWS (Scotch Malt Whisky Society). Ognuno ha la propria filosofia e il proprio stile di selezione.
Per esplorare le distillerie dello Speyside e le fonti di whisky scozzese di qualità nel mondo, visita la mappa delle distillerie e scopri dove si trovano i produttori che vale la pena seguire.