Bunnahabhain: la distilleria di Islay che ha voltato le spalle alla torba
Sulla costa nord-orientale di Islay, di fronte alle acque fredde e rapide del Sound of Jura, sorge una distilleria che ha trascorso gran parte della propria storia in silenziosa controtendenza rispetto alla fama della sua isola. Mentre Islay diventava sinonimo di whisky affumicato, quasi medicinale, dominato dalla torba, Bunnahabhain ha costruito la propria identità sull'idea opposta: uno spirito più pulito, più maltato, più accessibile. È uno degli esempi più chiari di quanta varietà stilistica possa esistere all'interno di un'unica regione whiskyera.
Un whisky di Islay diverso
La fama di Islay si basa in gran parte sui whisky fortemente torbati prodotti dalle distillerie della costa meridionale, dove la torba locale e i procedimenti tradizionali di affumicatura lasciano nello spirito note intense di fumo, iodio e medicinale. Bunnahabhain, appartata sulla meno frequentata costa nord-orientale dell'isola, ha da sempre seguito una strada diversa. La produzione standard usa poco o nessun malto torbato, dando origine a un whisky orientato verso la maltosità, delicate note fruttate e un carattere marino più contenuto rispetto all'intensità da falò dei vicini meridionali. Per decenni questo ha reso Bunnahabhain una sorta di eccezione, un whisky che spesso sorprendeva chi si aspettava un dram tipico di Islay.
Nome e ubicazione
La distilleria prende il nome dal fiume Bunnahabhainn, la cui denominazione gaelica si traduce approssimativamente come "foce del fiume", un riferimento alla scelta del sito per l'accesso all'acqua dolce e al mare. Bunnahabhain sorge sulla remota costa settentrionale di Islay, di fronte al Sound of Islay, con vista diretta sull'isola vicina di Jura. È un luogo davvero isolato, raggiungibile tramite una stretta strada costiera, e la posizione sull'acqua è stata storicamente essenziale sia per l'arrivo dell'orzo e del carbone sia per la spedizione del whisky finito, molto prima che il trasporto su strada semplificasse questa logistica.
Fondazione e primi anni
Bunnahabhain fu fondata nel 1881, in un periodo di espansione per l'industria del whisky scozzese, sostenuta da una domanda crescente sia sul mercato interno sia per l'esportazione. La sua nascita si deve a William Robertson, figura centrale della Islay Distillery Company, costituita con il sostegno di interessi glasgowesi del blending desiderosi di assicurarsi un rifornimento costante di malt whisky per i propri assemblaggi. Poiché gran parte della produzione iniziale di Bunnahabhain era destinata al blending piuttosto che imbottigliata come single malt a sé stante, la distilleria trascorse i primi decenni più come fornitrice del settore che come nome noto ai consumatori.
Questo ruolo di fornitrice per le case di blending ha plasmato direttamente lo stile del whisky. I blender cercavano un malto versatile, capace di inserirsi accanto al grain whisky e ad altri single malt senza dominare un assemblaggio con fumo intenso, e uno stile più leggero e non torbato si prestava molto meglio a questo scopo rispetto allo spirito già fortemente torbato prodotto dalle distillerie meridionali di Islay. Il carattere più morbido di Bunnahabhain non fu quindi un semplice caso stilistico, ma una risposta pratica a ciò che il settore richiedeva allora da un malto di Islay, un orientamento che la distilleria ha mantenuto ben oltre l'epoca in cui gli imbottigliamenti in single malt sono diventati popolari di per sé.
Un villaggio aziendale sull'acqua
Data la posizione remota, Bunnahabhain ebbe praticamente bisogno di una propria piccola comunità per funzionare. Furono costruite abitazioni per i lavoratori e le loro famiglie, e la distilleria mantenne un molo per ricevere le materie prime e spedire le botti, poiché le strade circostanti erano per gran parte della storia del sito poco adatte al trasporto pesante. Questo modello di villaggio aziendale non era esclusivo di Bunnahabhain tra le distillerie scozzesi, ma sottolinea quanto la produzione qui sia stata plasmata dall'isolamento fisico di questo sito costiero di Islay.
Proprietari nel corso dei decenni
Come molte distillerie scozzesi, Bunnahabhain è passata attraverso diversi proprietari nel corso della sua lunga storia, spostandosi tra grandi gruppi del whisky scozzese man mano che il settore si consolidava nel corso del ventesimo e ventunesimo secolo. Ha fatto parte per un lungo periodo di un'importante azienda scozzese del whisky prima di passare, nei primi anni duemila, sotto il controllo di Burn Stewart Distillers. Burn Stewart stessa è successivamente passata sotto proprietà sudafricana, e Bunnahabhain continua da allora a operare all'interno di questo gruppo internazionale di bevande, accanto ad altre distillerie appartenenti allo stesso gruppo.
Ogni cambio di proprietà ha portato con sé investimenti diversi, priorità di marketing differenti e una visibilità mutevole del marchio presso gli appassionati al di fuori del settore, e per lunghi periodi Bunnahabhain è rimasta relativamente defilata rispetto a nomi di Islay più intensamente promossi. Più di recente, gli investimenti si sono concentrati sull'ampliamento dell'accoglienza dei visitatori e della gamma di imbottigliamenti ufficiali, parte di una tendenza più ampia del settore volta a dare a distillerie storiche, dopo decenni come semplici fornitrici di blend, un'identità pubblica più marcata.
Il whisky nel bicchiere
A causa del suo approccio in gran parte non torbato, lo spirito di Bunnahabhain lascia emergere maggiormente le altre qualità della distilleria: una base rotonda e maltata, delicate note di frutta e una netta componente marina che molti attribuiscono alla lunga maturazione così vicino al mare. Questa influenza costiera viene spesso descritta come salina piuttosto che affumicata, conferendo al whisky un tipo diverso di "carattere di Islay" rispetto ai dram a dominanza torbata per cui l'isola è più conosciuta. La gamma principale comprende in genere imbottigliamenti con indicazione dell'età, costruiti più comunemente attorno a un'edizione base di dodici anni, insieme a espressioni più invecchiate che mostrano come lo spirito si evolva con una maturazione prolungata in botte.
La scelta delle botti gioca un ruolo determinante nel carattere finale, con un mix di botti ex-bourbon ed ex-sherry usate nella gamma con effetti differenti: le scorte invecchiate in bourbon tendono a enfatizzare il lato più leggero e agrumato del malto, mentre le botti influenzate dallo sherry portano in primo piano frutta secca più scura e spezie legnose più intense. Poiché lo spirito di base è relativamente delicato, l'influenza della botte emerge con chiarezza, il che contribuisce a spiegare perché i vari imbottigliamenti di Bunnahabhain possano risultare sensibilmente diversi tra loro pur condividendo lo stesso carattere distillatorio di fondo.
Spazio anche per il fumo
Nonostante la sua fama di distilleria non torbata di Islay, Bunnahabhain non ha escluso del tutto la torba. Accanto alla gamma standard, la distilleria produce anche un'espressione torbata, generalmente commercializzata con un nome gaelico che richiama il fumo, pensata come contrappunto alla gamma principale non torbata piuttosto che come sua sostituta. Questo colloca Bunnahabhain in una posizione insolita nel panorama whiskyero di Islay: una distilleria capace di produrre entrambi gli stili, ma che sceglie di costruire la propria identità principale attorno a quello che va controcorrente rispetto alla fama dominante dell'isola.
Perché Bunnahabhain conta per la storia di Islay
L'importanza di Bunnahabhain risiede meno in un singolo primato che in ciò che essa dimostra su Islay come regione whiskyera. La fama torbata dell'isola è ampiamente meritata da diverse sue distillerie, ma Bunnahabhain dimostra che la geografia, l'acqua e il clima marittimo di Islay possono produrre un whisky notevole senza affidarsi a un fumo intenso. Per chi presume che il "whisky di Islay" sia un'unica categoria di gusto, Bunnahabhain è uno dei controesempi più chiari che la regione possa offrire, e la sua storia lunga, talvolta trascurata, aggiunge profondità reale all'identità whiskyera complessiva dell'isola.
Sulla mappa
La posizione remota di Bunnahabhain sulla costa nord-orientale di Islay è parte di ciò che rende il suo percorso così distintivo nel panorama whiskyero scozzese, e vedere la sua collocazione rispetto alle altre distillerie dell'isola aiuta a comprendere i contrasti regionali descritti sopra. Per vedere esattamente dove si trova Bunnahabhain rispetto alle sue vicine di Islay e all'intero mondo delle distillerie che censiamo, apri la map ed esplora tu stesso la costa.