Bunnahabhain: la distillerie d'Islay qui a tourné le dos à la tourbe
Sur la côte nord-est d'Islay, face aux eaux froides et rapides du Sound of Jura, se dresse une distillerie qui a passé une grande partie de son histoire à contredire discrètement la réputation de son île. Alors qu'Islay est devenue synonyme de whisky fumé, presque médicinal, porté par la tourbe, Bunnahabhain a construit son identité sur l'idée inverse: un spiritueux plus net, plus maltée, plus accessible. C'est l'un des exemples les plus nets de la diversité stylistique qui peut exister au sein d'une même région whiskyère.
Un whisky d'Islay différent
La renommée d'Islay repose largement sur les whiskies très tourbés produits par les distilleries de la côte sud, où la tourbe locale et les procédés de séchage traditionnels confèrent au spiritueux des notes intenses de fumée, d'iode et de médicament. Bunnahabhain, installée à l'écart sur la côte nord-est moins visitée de l'île, a longtemps suivi un chemin différent. Sa production standard utilise peu ou pas de malt tourbé, ce qui donne un whisky davantage tourné vers la maltée, des notes fruitées délicates et un caractère marin plus retenu que l'intensité du feu de camp associée à ses voisines du sud. Pendant des décennies, cela a fait de Bunnahabhain une sorte d'exception, dont le whisky surprenait souvent ceux qui s'attendaient à un dram typique d'Islay.
Le nom et le site
La distillerie tire son nom de la rivière Bunnahabhainn, dont l'appellation gaélique se traduit approximativement par "embouchure de la rivière", en référence au choix du site pour son accès à l'eau douce et à la mer. Bunnahabhain se trouve sur la côte nord isolée d'Islay, face au Sound of Islay, avec vue directe sur l'île voisine de Jura. Le cadre est véritablement isolé, accessible par une route côtière étroite, et la position au bord de l'eau a longtemps été essentielle, aussi bien pour l'arrivée de l'orge et du charbon que pour l'expédition du whisky fini, bien avant que le transport routier ne simplifie cette logistique.
Fondation et débuts
Bunnahabhain a été fondée en 1881, à une époque d'expansion pour l'industrie du whisky écossais, portée par une demande croissante sur le marché intérieur comme à l'exportation. Sa création revient à William Robertson, figure centrale de l'Islay Distillery Company, formée avec le soutien d'intérêts glaswégiens du blending soucieux de sécuriser un approvisionnement régulier en malt whisky pour leurs assemblages. Comme une grande partie de la production initiale de Bunnahabhain était destinée au blending plutôt qu'embouteillée en tant que single malt, la distillerie a passé ses premières décennies davantage comme fournisseur de l'industrie que comme nom reconnu du grand public.
Ce rôle de fournisseur pour les maisons de blending a directement façonné le style du whisky. Les blenders recherchaient un malt polyvalent, capable de s'intégrer sans dominer un assemblage aux côtés de grain whisky et d'autres single malts, et un style plus léger et non tourbé convenait bien mieux à cet usage que le spiritueux déjà fortement tourbé des distilleries méridionales d'Islay. Le caractère plus doux de Bunnahabhain n'était donc pas un simple hasard stylistique, mais une réponse pratique aux besoins de l'industrie à cette époque, une orientation que la distillerie a conservée bien après que les embouteillages en single malt soient devenus populaires en eux-mêmes.
Un village d'entreprise au bord de l'eau
Étant donné son isolement, Bunnahabhain a pratiquement dû se doter de sa propre petite communauté pour fonctionner. Des logements ont été construits pour les ouvriers et leurs familles, et la distillerie a entretenu un quai pour recevoir les matières premières et expédier les fûts, les routes environnantes étant mal adaptées au transport lourd pendant une grande partie de l'histoire du site. Ce modèle de village d'entreprise n'était pas propre à Bunnahabhain parmi les distilleries écossaises, mais il souligne à quel point la production ici a été façonnée par l'isolement physique de ce site côtier d'Islay.
Des propriétaires successifs
Comme beaucoup de distilleries écossaises, Bunnahabhain a connu plusieurs propriétaires au fil de sa longue histoire, passant d'un grand groupe de whisky écossais à un autre à mesure que l'industrie se consolidait au vingtième et au vingt-et-unième siècle. Elle a fait partie pendant longtemps d'une importante société de whisky écossais avant de passer, au début des années 2000, sous le contrôle de Burn Stewart Distillers. Burn Stewart est elle-même passée par la suite sous propriété sud-africaine, et Bunnahabhain continue depuis d'opérer au sein de ce groupe international de spiritueux, aux côtés d'autres distilleries appartenant au même ensemble.
Chaque changement de propriétaire a apporté son lot d'investissements, de priorités marketing différentes et de visibilité changeante pour la marque auprès des amateurs de whisky en dehors du circuit professionnel, et pendant longtemps Bunnahabhain est restée relativement discrète par rapport à des noms d'Islay plus fortement mis en avant. Plus récemment, des investissements ont été consacrés à l'accueil des visiteurs et à l'élargissement de la gamme d'embouteillages officiels, dans le cadre d'une tendance plus large de l'industrie consistant à donner une identité publique plus marquée à des distilleries historiques longtemps cantonnées au rôle de fournisseur de blends.
Le whisky dans le verre
En raison de son approche largement non tourbée, le spiritueux de Bunnahabhain laisse davantage transparaître les autres qualités de la distillerie: une base ronde et maltée, des notes fruitées délicates et une nette dimension marine que beaucoup attribuent au long vieillissement si près de la mer. Cette influence côtière est souvent décrite comme saline plutôt que fumée, donnant au whisky un autre type de "caractère d'Islay" que les drams à dominante tourbée pour lesquels l'île est surtout connue. La gamme principale comprend généralement des embouteillages avec mention d'âge, le plus souvent construits autour d'une référence de douze ans, accompagnés d'expressions plus âgées qui montrent comment le spiritueux évolue avec un vieillissement prolongé en fût.
Le choix des fûts joue un rôle déterminant dans le caractère final, un mélange de fûts d'ex-bourbon et d'ex-xérès étant utilisé dans la gamme avec des effets distincts: les stocks vieillis en bourbon mettent plutôt en avant le côté plus léger et agrumé du malt, tandis que les fûts marqués par le xérès apportent des fruits secs plus sombres et des épices boisées plus prononcées. Comme le spiritueux de base est relativement doux, l'influence du fût transparaît nettement, ce qui explique en partie pourquoi les différents embouteillages de Bunnahabhain peuvent avoir un goût sensiblement différent tout en partageant le même caractère de distillerie sous-jacent.
De la place pour la fumée
Malgré sa réputation de distillerie non tourbée d'Islay, Bunnahabhain n'a pas totalement écarté la tourbe. Aux côtés de sa gamme standard, la distillerie produit aussi une expression tourbée, généralement commercialisée sous un nom gaélique évoquant la fumée, pensée comme un contrepoint à la gamme principale non tourbée plutôt que comme son remplacement. Bunnahabhain occupe ainsi une position singulière dans le paysage whiskyer d'Islay: une distillerie capable de produire les deux styles, mais qui choisit de construire son identité principale autour de celui qui va à l'encontre de la réputation dominante de l'île.
Pourquoi Bunnahabhain compte pour Islay
L'importance de Bunnahabhain tient moins à un record isolé qu'à ce qu'elle révèle sur Islay en tant que région whiskyère. La réputation tourbée de l'île est amplement méritée par plusieurs de ses distilleries, mais Bunnahabhain prouve que la géographie, l'eau et le climat maritime d'Islay peuvent produire un whisky remarquable sans s'appuyer sur une fumée intense. Pour qui suppose que le "whisky d'Islay" forme une catégorie de goût unique, Bunnahabhain constitue l'un des contre-exemples les plus clairs que la région ait à offrir, et son histoire longue, parfois négligée, ajoute une réelle profondeur à l'identité whiskyère globale de l'île.
Sur la carte
La position isolée de Bunnahabhain sur la côte nord-est d'Islay fait partie de ce qui rend son parcours si distinctif dans le paysage whiskyer écossais, et voir sa place par rapport aux autres distilleries de l'île aide à comprendre les contrastes régionaux décrits plus haut. Pour voir exactement où se situe Bunnahabhain par rapport à ses voisines d'Islay et à l'ensemble des distilleries que nous recensons, ouvrez la map et explorez vous-même le littoral.