Aberfeldy : le malt derrière les blends Dewar's
À la lisière de la petite ville du Perthshire dont elle porte le nom, une distillerie remplit tranquillement des fûts de malt depuis 1896. Aberfeldy a été construite par la famille Dewar dans le seul but d'alimenter sa propre maison de blending, et pendant l'essentiel de son histoire, presque tout ce qui sortait de ses alambics partait directement dans le Dewar's White Label plutôt que d'être mis en bouteille sous son propre nom. Cette origine de malt de travail, plutôt que de marque vitrine, continue de façonner la manière dont on parle d'elle aujourd'hui. Même aujourd'hui, avec une gamme de single malt bien établie sous son propre nom, on parle d'Aberfeldy presque autant pour sa contribution aux blends Dewar's que pour ce qu'elle propose en son nom propre.
Une distillerie bâtie pour un blend
L'histoire de Dewar's commence avant celle d'Aberfeldy. John Dewar senior, né dans le Perthshire, s'installe à Perth et y fonde en 1846 un commerce de vins et spiritueux. Ce sont ses fils, Tommy et John Alexander Dewar, qui transforment ce négoce local en une maison de blending d'envergure internationale, expédiant du whisky Dewar's jusqu'en Australie et aux États-Unis vers la fin du dix-neuvième siècle. Face à une demande croissante, les deux frères ont besoin d'une source de malt fiable, proche de leur base, plutôt que de dépendre entièrement d'autres distillateurs. Construire leur propre distillerie dans le Perthshire, dans la région même dont était originaire leur père, résout ce problème tout en reliant l'entreprise à ses racines. Cela leur permet également de maîtriser directement la qualité et l'approvisionnement, plutôt que d'acheter du spiritueux sur un marché ouvert dont les prix pouvaient fluctuer au gré de la conjoncture de toute l'industrie, une considération de plus en plus importante à mesure que leur maison de blending s'étendait bien au-delà de l'Écosse.
L'eau du Pitilie Burn
Comme dans la plupart des distilleries écossaises, le caractère d'Aberfeldy commence avec sa source d'eau. La distillerie puise son eau de process dans le Pitilie Burn, un petit ruisseau qui descend des collines surplombant la ville avant de rejoindre la rivière Tay. Le folklore local associe depuis longtemps ce ruisseau à la chance, et la distillerie elle-même a volontiers entretenu ces récits au fil des ans. Quoi qu'on pense de ces histoires, le fait pratique demeure : disposer d'une eau douce et fiable à proximité immédiate a compté parmi les raisons pour lesquelles ce coin du Perthshire convenait si bien à une distillerie, et cela reste aujourd'hui partie intégrante de l'identité du site. Les distilleries écossaises ont souvent tendance à s'appuyer sur le caractère propre de leur eau locale et de leur cadre pour raconter leur propre histoire, et Aberfeldy ne fait pas exception : le Pitilie Burn y est présenté comme un lien véritable entre le whisky dans le verre et le paysage dont il est issu, plutôt que comme une simple fioriture marketing.
Une distillerie des Highlands dans une vallée aux allures douces
Aberfeldy se trouve dans la vallée du Tay, dans cette partie du Perthshire parfois qualifiée de Highlands du sud, où le paysage s'adoucit par rapport aux reliefs plus rudes situés plus au nord et à l'ouest. La ville elle-même porte sa propre histoire : le pont routier qui enjambe le Tay fut construit dans les années 1730 dans le cadre du programme de routes militaires du général Wade à travers les Highlands, et un monument bien connu dédié au régiment du Black Watch se dresse à proximité, rappelant que la région fut historiquement un terrain de recrutement pour ce régiment. La distillerie s'inscrit pleinement dans ce paysage plutôt que d'en être isolée, à quelques pas à peine du centre-ville. Le Perthshire dans son ensemble est parfois décrit dans le secteur comme un pendant plus discret de régions plus célèbres comme le Speyside ou Islay, avec une poignée de distilleries disséminées qui attirent individuellement bien moins de visiteurs que les grands noms plus au nord, alors même que la région produit du whisky depuis tout aussi longtemps.
Le style maison : miel, malt et fruits à noyau
Le spiritueux d'Aberfeldy est généralement décrit comme doux et accessible, loin des profils très tourbés ou fumés, ce qui convenait parfaitement à son rôle de malt de blending. Les notes de dégustation évoquent souvent le miel de bruyère, accompagné d'une douce sucrosité maltée et de fruits tendres comme la pomme et la poire, le tout arrondi par une légère influence du chêne issue du vieillissement en fût. Ce caractère miellé est souvent cité comme l'une des raisons pour lesquelles ce malt s'intègre si harmonieusement aux whiskies Dewar's, apportant de la rondeur sans jamais dominer les autres malts et grains présents dans l'assemblage.
Un malt présent dans toute la gamme Dewar's
Les blends Dewar's ne reposent bien sûr pas sur un seul malt whisky ; un blended Scotch fait généralement appel à du whisky de grain et à plusieurs malts différents pour atteindre son caractère final, et Dewar's ne fait pas exception. Ce qui distingue Aberfeldy dans cet assemblage, c'est sa relation ancienne et étroite avec l'entreprise qui la possède, plutôt que le simple statut de fournisseur parmi d'autres achetés sous contrat. Cette proximité signifie que la production de la distillerie a été affinée sur plusieurs générations spécifiquement pour convenir aux blends Dewar's, du White Label du quotidien jusqu'aux expressions plus haut de gamme de la collection, conférant à Aberfeldy une forme de statut de malt maison que peu d'autres distilleries connaissent vis-à-vis de leur maison mère.
Du malt de masse au single malt à part entière
Pendant l'essentiel du vingtième siècle, le rôle d'Aberfeldy s'est presque exclusivement limité à alimenter des blends, plutôt qu'à être un nom que les amateurs de whisky reconnaîtraient en rayon. Les choses ont changé à mesure que la catégorie des single malts s'est développée dans les dernières décennies du siècle et au-delà, lorsque des distilleries longtemps restées dans l'ombre ont commencé à embouteiller des expressions à âge déclaré sous leur propre nom. Aberfeldy a suivi cette voie, avec une gamme centrée sur un douze ans accompagné d'expressions plus âgées, donnant enfin aux amateurs un accès direct à ce malt resté pendant des générations largement dissimulé dans les blends Dewar's.
Des propriétaires successifs
L'entreprise Dewar's a changé de mains à plusieurs reprises au cours du vingtième siècle, emportée par la vague de consolidation qui a redessiné une bonne partie de l'industrie du whisky écossais, intégrée à l'ensemble constitué par la Distillers Company Limited, qui a réuni de nombreux producteurs écossais bien connus, avant de rejoindre plus tard le géant des boissons Diageo lors de sa formation. En 1998, John Dewar & Sons, distillerie d'Aberfeldy comprise, est vendue à Bacardi, qui possède depuis la marque et la distillerie. Ce changement a offert à Dewar's une place dédiée au sein d'un groupe entièrement tourné vers les spiritueux plutôt qu'une marque parmi d'autres blends concurrents, et Aberfeldy est demeurée centrale dans les activités de blending du groupe sous cette nouvelle direction, fournissant encore aujourd'hui le caractère malté qui traverse les whiskies Dewar's.
Dewar's World of Whisky
La distillerie abrite également un centre d'accueil baptisé Dewar's World of Whisky, qui retrace l'histoire de la famille Dewar, depuis le petit commerce fondé par John Dewar senior jusqu'à la maison de blending mondiale bâtie par ses fils. Ce lieu est devenu l'une des attractions les plus prisées des visiteurs de whisky dans le Perthshire, associant la distillerie en activité à des expositions consacrées à l'histoire du blending et de la famille Dewar, permettant aux visiteurs de comprendre comment un malt local a fini dans des bouteilles vendues dans le monde entier.
Sur la carte
Aberfeldy n'est qu'une des nombreuses distilleries en activité disséminées à travers le Perthshire et les Highlands au sens large, chacune avec sa propre source d'eau, sa propre histoire et son propre rôle dans l'industrie du whisky. Certaines, comme Aberfeldy, ont passé l'essentiel de leur existence à alimenter un blend avant de s'exposer elles-mêmes en single malt, tandis que d'autres ont toujours embouteillé sous leur propre nom. Pour situer Aberfeldy par rapport aux distilleries voisines le long du Tay et au-delà, ouvrez la map et explorez la région par vous-même.