Bunnahabhain: Die Islay-Destillerie, die dem Torf den Rücken kehrte
An der Nordostküste von Islay, dem schmalen Sound of Jura zugewandt, liegt eine Destillerie, die einen Großteil ihrer Geschichte damit verbracht hat, dem Ruf ihrer Insel leise zu widersprechen. Während Islay zum Synonym für rauchigen, medizinal anmutenden, torfgeprägten Whisky wurde, baute Bunnahabhain seine Identität auf dem genauen Gegenteil auf: einem klareren, malzigeren, zugänglicheren Destillat. Kaum ein anderes Beispiel zeigt so deutlich, wie viel stilistische Bandbreite innerhalb einer einzigen Whisky-Region existieren kann.
Ein anderer Islay-Whisky
Der Ruf von Islay beruht größtenteils auf den stark getorften Whiskys der Destillerien an der Südküste, wo lokaler Torf und traditionelle Räucherverfahren dem Destillat intensive Rauch-, Jod- und Medizinnoten verleihen. Bunnahabhain, abseits an der weniger besuchten Nordostecke der Insel gelegen, ging lange einen anderen Weg. Die Standardproduktion verwendet kaum bis gar kein getorftes Malz, wodurch ein Whisky entsteht, der eher auf Malzigkeit, sanfte Fruchtnoten und einen zurückhaltenden, maritimen Charakter setzt statt auf die Lagerfeuer-Intensität der südlichen Nachbarn. Über Jahrzehnte machte dies Bunnahabhain zu einem Außenseiter, dessen Whisky viele überraschte, die einen typischen Islay-Dram erwarteten.
Name und Lage
Die Destillerie trägt den Namen des Flusses Bunnahabhainn, dessen gälische Bezeichnung sich in etwa mit "Flussmündung" übersetzen lässt, ein Verweis auf die Wahl des Standorts wegen des Zugangs zu Süßwasser und zum Meer. Bunnahabhain liegt an der abgelegenen Nordküste von Islay, direkt gegenüber dem Sound of Islay mit Blick auf die Nachbarinsel Jura. Es ist eine wirklich isolierte Lage, erreichbar über eine schmale Küstenstraße, und die Position am Wasser war historisch entscheidend, sowohl um Gerste und Kohle heranzuschaffen als auch um fertigen Whisky zu verschiffen, lange bevor Straßentransport diese Logistik vereinfachte.
Gründung und frühe Geschichte
Bunnahabhain wurde 1881 gegründet, in einer Phase der Expansion der schottischen Whiskyindustrie, als die Nachfrage sowohl im Inland als auch im Export wuchs. Die Gründung geht auf William Robertson zurück, eine zentrale Figur der Islay Distillery Company, die mit Unterstützung von Glasgower Blending-Interessen entstand, die eine verlässliche Versorgung mit Malt Whisky für ihre Blends sichern wollten. Da ein Großteil des frühen Bunnahabhain-Destillats für Blends bestimmt war und nicht als eigenständiger Single Malt abgefüllt wurde, verbrachte die Destillerie ihre frühen Jahrzehnte eher als Zulieferer der Branche denn als bekannter Name für Konsumenten.
Diese Rolle als Zulieferer für Blender prägte den Charakter des Whiskys unmittelbar. Blender suchten ein vielseitiges Malt, das sich problemlos neben Grain Whisky und anderen Single Malts einfügte, ohne einen Blend mit schwerem Rauch zu dominieren, und ein leichterer, untorfiger Stil eignete sich dafür weit besser als das bereits stark getorfte Destillat der südlichen Islay-Brennereien. Der mildere Charakter von Bunnahabhain war also kein bloßer stilistischer Zufall, sondern eine praktische Antwort auf das, was die Branche damals von einem Islay-Malt erwartete, eine Ausrichtung, die die Destillerie beibehielt, auch als Single-Malt-Abfüllungen später populär wurden.
Ein Ort mit eigenem Dorf am Wasser
Angesichts der abgelegenen Lage benötigte Bunnahabhain praktisch eine eigene kleine Gemeinschaft, um funktionieren zu können. Für die Arbeiter und ihre Familien wurden Wohnhäuser errichtet, und die Destillerie unterhielt einen eigenen Pier, um Rohstoffe anzuliefern und Fässer zu verschiffen, da die umliegenden Straßen über weite Strecken der Geschichte des Standorts für schweren Transport denkbar ungeeignet waren. Dieses Modell eines firmeneigenen Dorfes war unter schottischen Destillerien nicht einzigartig, verdeutlicht aber, wie stark die Whiskyproduktion hier von der physischen Isolation an der Küste von Islay geprägt wurde.
Eigentümerwechsel über die Jahrzehnte
Wie viele schottische Destillerien durchlief Bunnahabhain im Laufe seiner langen Geschichte mehrere Eigentümerwechsel und wechselte im Zuge der Konsolidierung der Branche im zwanzigsten und einundzwanzigsten Jahrhundert zwischen größeren Whiskykonzernen. Über eine lange Phase gehörte die Destillerie zu einem bedeutenden schottischen Whiskyunternehmen, bevor sie in den frühen 2000er-Jahren von Burn Stewart Distillers übernommen wurde. Burn Stewart selbst geriet später unter südafrikanische Eigentümerschaft, und Bunnahabhain operiert seither innerhalb dieser internationalen Getränkegruppe, gemeinsam mit anderen Destillerien im selben Konzernverbund.
Jeder Eigentümerwechsel brachte Veränderungen bei Investitionen, Marketingschwerpunkten und der Sichtbarkeit der Marke gegenüber Whiskyliebhabern außerhalb des Fachhandels mit sich, und über lange Strecken blieb Bunnahabhain im Vergleich zu stärker beworbenen Islay-Namen eher unauffällig. In jüngerer Zeit wurde verstärkt in den Besucherbereich und die Erweiterung der offiziellen Abfüllungen investiert, Teil eines branchenweiten Trends, traditionsreichen Destillerien nach Jahrzehnten als reine Blend-Zulieferer ein sichtbareres eigenes Profil zu geben.
Der Whisky im Glas
Wegen des weitgehend untorfigen Ansatzes zeigt das Bunnahabhain-Destillat stärker die übrigen Qualitäten der Destillerie: eine runde, malzige Basis, sanfte Obstnoten und einen deutlichen maritimen Unterton, den viele der langen Reifung so nah am Meer zuschreiben. Dieser küstennahe Einfluss wird oft als salzig oder brackig beschrieben statt als rauchig, was dem Whisky eine andere Art von "Islay-Charakter" verleiht als die rauchbetonten Drams, für die die Insel vor allem bekannt ist. Zum Kernsortiment zählen typischerweise altersbezeichnete Abfüllungen, meist rund um eine zwölfjährige Kernabfüllung sowie ältere Varianten, die zeigen, wie sich das Destillat mit längerer Fassreifung entwickelt.
Die Fasswahl spielt eine wesentliche Rolle für den finalen Charakter, wobei eine Mischung aus Ex-Bourbon- und Ex-Sherryfässern im Sortiment zu unterschiedlichen Ergebnissen führt: Bourbon-gereifte Bestände betonen eher die leichtere, zitrusbetonte Seite des Malts, während Sherry-geprägte Fässer dunklere Trockenfrüchte und kräftigere Gewürznoten hervorbringen. Da das Grunddestillat vergleichsweise mild ist, tritt der Fasseinfluss deutlich hervor, was mit erklärt, warum sich die verschiedenen Abfüllungen von Bunnahabhain trotz gemeinsamen Destillerie-Charakters spürbar voneinander unterscheiden können.
Platz für Rauch
Trotz seines Rufs als untorfige Islay-Destillerie hat Bunnahabhain den Torf nicht vollständig aus dem Sortiment verbannt. Neben der Standardlinie produziert die Destillerie auch eine getorfte Abfüllung, gewöhnlich unter einem gälischen Namen vermarktet, der auf Rauch verweist, als Gegenstück zum untorfigen Hauptsortiment gedacht und nicht als dessen Ersatz. Damit nimmt Bunnahabhain eine ungewöhnliche Position in der Whiskylandschaft von Islay ein: eine Destillerie, die beide Stile beherrscht, sich aber bewusst für jenen als Kernidentität entscheidet, der dem dominanten Ruf der Insel widerspricht.
Landschaft, Wasser und Klima
Ein Teil dessen, was Bunnahabhain auszeichnet, liegt schlicht in seiner Umgebung. Das raue, wechselhafte Klima an der Nordküste von Islay, die Nähe zum offenen Meer und die Lagerung der Fässer in Küstennähe über viele Jahre hinweg prägen den Charakter des reifenden Whiskys ebenso stark wie die Rezeptur selbst. Feuchte Seeluft dringt über Jahre in das Holz der Fässer ein und trägt zu jenen salzigen, leicht maritimen Nuancen bei, die viele Verkoster in den älteren Abfüllungen von Bunnahabhain wiederfinden. Gerade weil das Grunddestillat kaum von Torfrauch überlagert wird, treten diese Umgebungseinflüsse in der fertigen Flasche besonders klar hervor, was Bunnahabhain zu einem interessanten Fallbeispiel dafür macht, wie viel allein die Lagerbedingungen zum endgültigen Geschmacksbild beitragen können.
Warum Bunnahabhain für Islay wichtig ist
Die Bedeutung von Bunnahabhain liegt weniger in einem einzelnen Rekord als vielmehr darin, was die Destillerie über Islay als Whisky-Region aussagt. Der Ruf der Insel für Torf ist bei mehreren ihrer Destillerien durchaus verdient, doch Bunnahabhain beweist, dass Geografie, Wasser und maritimes Klima von Islay auch ohne schweren Rauch überzeugenden Whisky hervorbringen können. Für alle, die "Islay-Whisky" für eine einzige Geschmackskategorie halten, ist Bunnahabhain eines der klarsten Gegenbeispiele, das die Region zu bieten hat, und seine lange, mitunter übersehene Geschichte verleiht der gesamten Whisky-Identität der Insel zusätzliche Tiefe.
Auf der Karte
Die abgelegene Lage von Bunnahabhain an der Nordostküste von Islay macht die Destillerie zu einem besonders eigenständigen Kapitel in Schottlands Whiskylandschaft, und ihre Position im Verhältnis zu den anderen Destillerien der Insel hilft, die oben beschriebenen regionalen Gegensätze besser einzuordnen. Um genau zu sehen, wo Bunnahabhain im Vergleich zu seinen Islay-Nachbarn und der gesamten Welt der von uns erfassten Destillerien liegt, öffnen Sie die map und erkunden Sie die Küstenlinie selbst.