Miyagikyo: Nikkas mjukare andra destilleri utanför Sendai
Där två floder möts i utkanten av Sendai, i den japanska prefekturen Miyagi, ligger Miyagikyo, det andra destilleriet som grundades av Nikka Whisky. Medan Nikkas ursprungliga anläggning i Yoichi, på den norra ön Hokkaido, valdes för att spegla den råa, maritima karghet man finner i Speyside och på Islay, byggdes Miyagikyo årtionden senare med ett nästan motsatt uppdrag: att producera en mjukare, fruktigare och mer tillgänglig sprit som kunde komplettera sin äldre syskonanläggning. Resultatet är en av Japans mest tystlåtet inflytelserika whiskyplatser, och ett bra exempel på hur ett och samma bolag medvetet kan odla två mycket olika husstilar under samma tak.
För den som bara känner Nikka genom dess blandningar eller genom Yoichis rökiga rykte kommer Miyagikyo ofta som en överraskning. Detta destilleri ligger bakom en stor del av den fruktiga sötman och den lätta blommiga lyftningen som återfinns i Nikkas mer kända blandningar, och dess egna single malt-tappningar, när de väl dyker upp, belönar snarare tålamod än att de tränger sig på med torvrök. Att förstå Miyagikyo handlar om att förstå varför Nikka överhuvudtaget behövde ett andra destilleri, och hur medvetet varje del av anläggningen, från dalen den ligger i till formen på dess pannor, valdes för att skapa något som Yoichi inte kunde ge.
Taketsurus sökande och grundandet av Miyagikyo
Nikkas grundare, Masataka Taketsuru, hade studerat organisk kemi och whiskytillverkning i Skottland på 1920-talet, och den erfarenheten, tillsammans med inflytandet från hans skotska hustru Rita, formade hela Nikkas produktionsfilosofi. I slutet av 1960-talet, när Yoichis rökiga och kraftfulla malt sedan länge var etablerad som Nikkas signum, ville Taketsuru ha ett andra destilleri som kunde göra en lättare, mer delikat sprit för att bredda bolagets palett för blandning. Han sökte grundligt över den japanska huvudön efter en plats med rätt kombination av klimat, vatten och omgivande luftkvalitet, och landade till slut i en skogsklädd dal nära Sendai där floderna Nikkawa och Hirose möts. Platsens milda, fuktiga klimat och mjuka vatten var en medveten motpol till de hårdare förhållandena i Yoichi.
Miyagikyo grundades 1969 och blev därmed Nikkas andra maltdestilleri efter fyra decennier då Yoichi stått ensamt. Själva namnet speglar platsen: Miyagikyo kan ungefär översättas som Miyagis ravin eller dal, en hänvisning till det skogklädda, av floder genomskurna landskap där destilleriet ligger. Till skillnad från Yoichis exponerade, vindpiskade kustläge ligger Miyagikyo skyddat inne i landet, omgivet av skog, vilket bidrar till en mildare och jämnare lagringsmiljö och ger nydestillatet en märkbart annorlunda karaktär redan innan träet gör sitt.
En annan destillationsfilosofi
Det mest betydelsefulla beslutet vid Miyagikyo gällde valet av pannform och uppvärmningsmetod. Där Yoichi sedan länge värmer sina pannor direkt med koleldning, en traditionell men arbetskrävande metod som ger spriten en tyngre och råare karaktär, värms Miyagikyos pannor indirekt med hjälp av ångslingor snarare än öppen låga. Denna mjukare, jämnare värmeöverföring minskar risken att bränna vörten och tenderar att ge en renare, lättare och mer fruktbetonad nydestillat. Även pannornas form skiljer sig från Yoichis motsvarigheter, med proportioner som specifikt valts för att gynna lättare, mer blommiga estrar framför de rökigare, oljigare toner som förknippas med Yoichi.
Grain whisky och Coffey-pannan
Miyagikyo utmärker sig genom att härbärgera inte bara pannor för malt whisky utan också en uppsättning kontinuerliga Coffey-pannor som används för att göra grain whisky, en raritet bland japanska destillerier, där malt- och spannmålsproduktion vanligtvis sker på fysiskt åtskilda platser. Denna dubbla kapacitet lät Nikka experimentera med både malt- och spannmålssprit på samma plats, vilket försåg både blandningarna och, senare, fristående tappningar byggda helt kring den Coffey-destillerade grain whiskyn. Närvaron av dessa kolonnpannor vid sidan av de traditionella pannorna gör Miyagikyo till något av en hybridanläggning, ovanlig i sin omfattning jämfört med de flesta single malt-hus, vare sig i Japan eller Skottland.
Vatten, klimat och lagring
Dalläget nära Sendai ger ett mildare, fuktigare klimat än Hokkaidos hårdare vintrar, och floderna som möts nära platsen ger mjukt vatten som värdesätts både för mäskningen och, historiskt, för att späda spriten före fatlagring. Lagerhusen vid Miyagikyo gynnas av samma tempererade inlandsklimat, som främjar ett långsammare, jämnare samspel mellan sprit och trä än vad man kanske skulle vänta sig i en mer extrem miljö. Nikka har länge blandat whisky lagrad både vid Miyagikyo och Yoichi, och värdesätter kontrasten mellan de två husen lika mycket som kvaliteterna hos vardera för sig; den mjukare, fruktigare malten från Miyagikyo rundar av den rökiga ryggrad som Yoichi bidrar med till Nikkas flaggskeppsblandningar.
Miyagikyo i Nikkas blandningar
Nikka har alltid betraktat Yoichi och Miyagikyo som två halvor av en och samma kreativa palett snarare än som konkurrerande varumärken. Blandningar som den vitt spridda Nikka From The Barrel och olika pure malt-tappningar under namnet Taketsuru hämtar från båda destillerierna, där Yoichis tyngd och rök utgör ryggraden medan Miyagikyos frukt och mjukhet rundar av kanterna och tillför tillgänglighet. Detta blandningsförhållande är egentligen hela anledningen till att Miyagikyo finns: Taketsuru ville ha friheten att komponera whisky på det sätt skotska blenders gjorde, genom att dra nytta av kontrasterande maltsorter i stället för att sträcka ut en enda husstil över hela sortimentet.
Att smaka husstilen
När Miyagikyos malt uppträder för sig själv, vare sig i begränsade single cask-tappningar eller i single malt-utgåvor under destilleriets eget namn, beskriver provsmakare genomgående en profil byggd kring kärnfrukt, särskilt äpple och päron, tillsammans med blommiga och lätt nötiga toner samt en mjuk, nästan krämig textur i munnen. Sherryfatslagrade tappningar tillför lager av torkad frukt, bakkryddor och en mild sötma som aldrig överröstar spritens underliggande fruktighet. Det ligger så långt från Yoichis rökiga, salta och oljigare karaktär som två destillerier under samma ägare rimligen kan komma, och just den kontrasten är hela poängen: Miyagikyo var aldrig tänkt att efterlikna sin äldre syskonanläggning, bara att komplettera den.
Att besöka destilleriet
Liksom Yoichi har Miyagikyo länge välkomnat besökare, med ett besökscenter, provsmakningsutrymmen och guidade turer genom malthuset och panrummet som förklarar både historien om Taketsurus andra anläggning och de tekniska skillnader som skiljer den från Nikkas ursprungliga hem. Dalläget, med sin utsikt över floden och omgivande skog, gör besöket till en märkbart annorlunda upplevelse jämfört med Yoichis vindpiskade kustmark, och förstärker på plats samma kontrast som visar sig i glaset. Besökare kan vanligtvis gå genom mäskhuset, se både de traditionella pannorna och Coffey-pannorna på nära håll, och avsluta med en provsmakning som ställer Miyagikyos egen sprit direkt mot Yoichis. För den som reser genom Sendai-området återstår detta som ett av de mer tillgängliga och givande destilleristoppen i Tohoku-regionen.
Sett i efterhand framstår beslutet att bygga ett andra destilleri med en så grundläggande annorlunda karaktär som ett av de klokare vägvalen i Nikkas historia. I stället för att helt enkelt dubblera Yoichis kapacitet gav Miyagikyo Taketsuru ett andra tonspråk att komponera med, och just den tvåstämmigheten skiljer Nikka från tillverkare som förlitar sig på en enda husstil. Att provsmaka de båda destillerierna sida vid sida ger i miniatyr en påminnelse om hur olika klimat, vatten, pannform och uppvärmningsmetod kan påverka ett och samma hantverk, trots att båda husen tillhör samma bolag och samma grundargestalt.
På kartan
Miyagikyo står sida vid sida med Yoichi och dussintals andra japanska destillerier som tillsammans berättar historien om hur landet byggde sin egen whiskyidentitet av importerad skotsk kunskap och ett alldeles eget landskap. För att utforska Miyagikyo i sitt sammanhang, tillsammans med syskondestilleriet och resten av Japans whiskykarta, öppna den interaktiva map och följ hur klimat, vatten och pannform formar husstilen i varje region.