Miyagikyo: Nikkas sanftere zweite Destillerie bei Sendai
Dort, wo sich zwei Flüsse am Stadtrand von Sendai in der japanischen Präfektur Miyagi vereinen, liegt Miyagikyo, die zweite Destillerie von Nikka Whisky. Während Nikkas ursprünglicher Standort Yoichi auf der nördlichen Insel Hokkaido bewusst gewählt wurde, um die raue, maritime Kargheit von Speyside und Islay nachzubilden, entstand Miyagikyo Jahrzehnte später mit einem fast entgegengesetzten Auftrag: einen weicheren, fruchtigeren, zugänglicheren Spirit zu erzeugen, der das ältere Geschwister ergänzen sollte. Das Ergebnis ist einer der still einflussreichsten Whisky-Standorte Japans und ein anschauliches Beispiel dafür, wie ein einziges Unternehmen bewusst zwei sehr unterschiedliche Hausstile unter einem Dach kultivieren kann.
Für Trinker, die Nikka nur über seine Blends oder über den rauchigen Ruf von Yoichi kennen, ist Miyagikyo oft eine Überraschung. Diese Destillerie ist verantwortlich für einen Großteil der Obstsüße und den zarten blumigen Schwung, die man in Nikkas bekannteren Blends findet, und ihre eigenen Single-Malt-Abfüllungen belohnen eher Geduld, als dass sie sich mit Torfrauch aufdrängen. Wer Miyagikyo verstehen will, muss verstehen, warum Nikka überhaupt eine zweite Destillerie brauchte und wie bewusst jeder Teil des Standorts, vom Tal bis zur Form der Brennblasen, darauf ausgelegt wurde, etwas zu erzeugen, das Yoichi nicht liefern konnte.
Taketsurus Suche und die Gründung von Miyagikyo
Nikkas Gründer Masataka Taketsuru hatte in den 1920er-Jahren in Schottland organische Chemie und Whiskyherstellung studiert, und diese Erfahrung, zusammen mit dem Einfluss seiner schottischen Ehefrau Rita, prägte Nikkas gesamte Produktionsphilosophie. Als in den späten 1960er-Jahren der rauchige, gewichtige Malt aus Yoichi längst als Nikkas Aushängeschild etabliert war, wollte Taketsuru eine zweite Destillerie, die einen leichteren, feineren Spirit herstellen konnte, um die Blending-Palette des Unternehmens zu erweitern. Er durchsuchte das japanische Festland ausgiebig nach einem Ort mit der richtigen Kombination aus Klima, Wasser und umgebender Luftqualität und entschied sich schließlich für ein bewaldetes Tal bei Sendai, wo die Flüsse Nikkawa und Hirose zusammentreffen. Das milde, feuchte Klima und das weiche Wasser des Standorts waren ein bewusster Gegenpol zu den härteren Bedingungen in Yoichi.
Miyagikyo wurde 1969 gegründet und wurde damit Nikkas zweite Malt-Destillerie, nachdem Yoichi vier Jahrzehnte lang allein gestanden hatte. Schon der Name spiegelt die Lage wider: Miyagikyo lässt sich sinngemäß als die Schlucht oder das Tal von Miyagi übersetzen und verweist auf die bewaldete, von Flüssen durchzogene Landschaft, in der die Destillerie liegt. Anders als die exponierte, windgepeitschte Küstenlage von Yoichi liegt Miyagikyo geschützt im Landesinneren, umgeben von Wald, was zu einer sanfteren, gleichmäßigeren Reifeumgebung beiträgt und schon beim New-Make-Spirit einen deutlich anderen Charakter erkennen lässt, noch bevor das Holz seinen Teil beiträgt.
Eine andere Destillationsphilosophie
Die folgenreichste Entscheidung bei Miyagikyo betraf die Wahl von Brennblasenform und Heizmethode. Während Yoichi seine Brennblasen seit jeher direkt mit Kohlefeuer beheizt, einer traditionellen, aber arbeitsintensiven Methode, die dem Spirit einen schwereren, robusteren Charakter verleiht, werden die Brennblasen von Miyagikyo indirekt beheizt, mittels Dampfschlangen statt offener Flamme. Diese sanftere, gleichmäßigere Wärmeübertragung verringert das Risiko, die Maische anzubrennen, und führt tendenziell zu einem saubereren, leichteren, fruchtbetonteren New-Make-Spirit. Auch die Form der Brennblasen unterscheidet sich von jener in Yoichi, mit Proportionen, die gezielt leichtere, blumigere Ester gegenüber den rauchigeren, öligeren Noten bevorzugen, die man mit Yoichi verbindet.
Grain Whisky und die Coffey-Brennblase
Bemerkenswert an Miyagikyo ist, dass die Destillerie nicht nur Pot-Still-Anlagen für Malt Whisky beherbergt, sondern auch eine Reihe kontinuierlich arbeitender Coffey-Brennblasen zur Herstellung von Grain Whisky, eine Seltenheit unter japanischen Destillerien, wo Malt- und Grain-Produktion meist an räumlich getrennten Standorten stattfinden. Diese doppelte Fähigkeit erlaubte Nikka, an einem einzigen Ort sowohl mit Malt- als auch mit Grain-Spirit zu experimentieren, und speiste sowohl die Blends als auch, in späteren Jahren, eigenständige Abfüllungen, die vollständig auf dem im Coffey-Verfahren destillierten Grain Whisky aufbauen. Die Präsenz dieser Kolonnen-Brennblasen neben den Pot Stills macht Miyagikyo zu einer Art Hybridanlage, ungewöhnlich in ihrem Umfang im Vergleich zu den meisten Single-Malt-Häusern, sei es in Japan oder Schottland.
Wasser, Klima und Reifung
Die Tallage bei Sendai bringt ein milderes, feuchteres Klima mit sich als die härteren Winter Hokkaidos, und die Flüsse, die sich nahe dem Standort vereinen, liefern weiches Wasser, das sowohl für das Maischen als auch, historisch gesehen, für die Verdünnung des Spirits vor dem Einlagern in Fässer geschätzt wird. Auch die Lagerhäuser bei Miyagikyo profitieren von diesem gemäßigten Binnenklima, das ein langsameres, gleichmäßigeres Zusammenspiel von Spirit und Holz begünstigt, als man es in einer extremeren Umgebung erwarten würde. Nikka verschneidet seit jeher Whiskys aus Miyagikyo und Yoichi und schätzt den Kontrast zwischen den beiden Häusern ebenso sehr wie die Qualitäten jedes einzelnen für sich; der weichere, fruchtigere Malt aus Miyagikyo rundet das rauchige Rückgrat ab, das Yoichi zu Nikkas Flaggschiff-Blends beisteuert.
Miyagikyo in Nikkas Blends
Nikka hat Yoichi und Miyagikyo stets als zwei Hälften einer einzigen kreativen Palette betrachtet und nicht als konkurrierende Marken. Blends wie das weitverbreitete Nikka From The Barrel und verschiedene Pure Malts unter dem Namen Taketsuru greifen auf beide Destillerien zurück, wobei Yoichis Gewicht und Rauch das Rückgrat bilden und Miyagikyos Frucht und Weichheit die Kanten abrunden und Zugänglichkeit hinzufügen. Diese Blending-Beziehung ist im Grunde der ganze Grund für Miyagikyos Existenz: Taketsuru wollte die Freiheit, Whisky so zu komponieren, wie es schottische Blender taten, indem er auf kontrastierende Malts zurückgriff, statt sich auf einen einzigen Hausstil zu verlassen, der über alle Abfüllungen hinweg gestreckt wird.
Der Geschmack des Hausstils
Wenn Miyagikyos Malt allein in Erscheinung tritt, sei es in limitierten Single-Cask-Abfüllungen oder in Single Malts unter dem Namen der Destillerie, beschreiben Verkoster durchgängig ein Profil aus Kernobst, insbesondere Apfel und Birne, begleitet von blumigen und leicht nussigen Noten sowie einer weichen, fast cremigen Textur am Gaumen. Sherryfass-gereifte Abfüllungen fügen Schichten von Trockenfrüchten, Backgewürzen und einer sanften Süße hinzu, die die zugrunde liegende Fruchtigkeit des Spirits nie überdeckt. Das liegt so weit entfernt von Yoichis rauchigem, salzigem, öligerem Charakter, wie zwei Destillerien unter demselben Eigentümer nur sein können, und genau dieser Kontrast ist der Sinn der Sache: Miyagikyo sollte sein älteres Geschwister nie nachahmen, sondern nur ergänzen.
Die Destillerie besuchen
Wie Yoichi empfängt auch Miyagikyo seit langem Besucher, mit einem Besucherzentrum, Verkostungsräumen und Führungen durch Mälzerei und Brennblasenraum, die sowohl die Geschichte von Taketsurus zweitem Standort als auch die technischen Unterschiede zu Nikkas ursprünglichem Zuhause erklären. Die Tallage mit Flussblick und umgebendem Wald macht den Besuch zu einer merklich anderen Erfahrung als die windgepeitschten Küstenanlagen von Yoichi und unterstreicht vor Ort denselben Kontrast, der sich auch im Glas zeigt. Besucher können typischerweise durch die Maischehalle gehen, sowohl die Pot Stills als auch die Coffey-Brennblasen aus der Nähe sehen und mit einer Verkostung abschließen, die Miyagikyos eigenen Spirit direkt neben den von Yoichi stellt. Für alle, die durch die Region Sendai reisen, bleibt dies einer der zugänglicheren und lohnenderen Destillerie-Stopps in Tohoku.
Rückblickend lässt sich die Entscheidung, eine zweite Destillerie mit einem so grundlegend anderen Charakter zu bauen, als eine der klügsten Weichenstellungen in Nikkas Geschichte lesen. Statt schlicht die Kapazität von Yoichi zu verdoppeln, verschaffte sich Taketsuru mit Miyagikyo ein zweites Vokabular, mit dem er komponieren konnte, und genau diese Zweistimmigkeit unterscheidet Nikka bis heute von Herstellern, die sich auf einen einzigen Hausstil verlassen. Wer die beiden Destillerien nebeneinander verkostet, erlebt im Kleinen, wie unterschiedlich sich Klima, Wasser, Brennblasenform und Heizmethode auf ein und dasselbe Handwerk auswirken können, obwohl beide Häuser demselben Unternehmen und derselben Gründerfigur entstammen.
Auf der Karte
Miyagikyo steht neben Yoichi und Dutzenden weiteren japanischen Destillerien, die zusammen erzählen, wie das Land aus importiertem schottischem Wissen und ganz eigenem Terroir seine eigene Whisky-Identität aufgebaut hat. Um Miyagikyo im Kontext seiner Schwesterdestillerie und der übrigen japanischen Whisky-Landkarte zu entdecken, öffnen Sie die interaktive map und verfolgen Sie, wie Klima, Wasser und Brennblasenform den Hausstil jeder Region formen.