Four Roses : la distillerie du Kentucky aux dix recettes de bourbon
Dans l'univers du bourbon, où la tradition commande souvent l'immobilisme, Four Roses se distingue par un système de production à nulle autre pareille. Là où la plupart des distilleries de Kentucky utilisent une ou deux recettes céréalières (mash bills) et une souche de levure, Four Roses en emploie deux mash bills et cinq souches de levure, produisant dix bourbons de base distincts — chacun distillé séparément, vieilli séparément, et assemblé selon des combinaisons qui varient selon les expressions commerciales. Ce système, inspiré d'une pratique de l'ancienne Seagram's (qui posséda Four Roses pendant des décennies), est à la fois une curiosité industrielle et la clé de la complexité remarquable des bourbons de la maison.
Située à Lawrenceburg dans le comté d'Anderson, à quelques kilomètres de la Kentucky River, la distillerie Four Roses est installée dans des bâtiments de style hispano-andalou construits en 1910 — une architecture surprenante au cœur du Kentucky rural. Le bâtiment principal, avec ses arcades en stuc et ses toits de tuiles rouges, ressemble davantage à une hacienda espagnole qu'à une distillerie de bourbon américaine, et c'est cette singularité visuelle qui accueille les visiteurs avant même qu'ils aient goûté le premier dram.
L'histoire : des origines à la résurrection
Four Roses fut fondée en 1888 par Paul Jones Jr. à Louisville. La marque connut un succès considérable au début du XXe siècle et fut l'un des rares bourbons à maintenir une production légale pendant la Prohibition grâce à une licence médicale. Rachetée par Seagram's en 1943, elle fut transformée pendant les décennies suivantes : aux États-Unis, Seagram's vendit Four Roses exclusivement comme whisky mélangé de qualité médiocre, tandis que la production de qualité supérieure était exportée vers le Japon et l'Europe sous le même nom. Cette bifurcation — excellent à l'export, médiocre en interne — dura jusqu'à ce que Kirin Brewery rachète la distillerie à Diageo en 2002.
Sous la direction de Kirin, et grâce au travail du maître distillateur Jim Rutledge (en poste de 1994 à 2015), Four Roses fut radicalement repositionné sur le marché américain. La gamme actuelle — Yellow Label, Small Batch, Small Batch Select, Single Barrel — reflète ce repositionnement vers la qualité, et les Limited Editions annuelles sont devenues parmi les expressions les plus recherchées de l'industrie.
Les deux mash bills
Le cœur du système Four Roses repose sur deux recettes céréalières distinctes. La mash bill B contient 60 % de maïs, 35 % de seigle et 5 % d'orge maltée — une proportion de seigle très élevée pour l'industrie du bourbon, qui donne des profils épicés et fruités intenses. La mash bill E contient 75 % de maïs, 20 % de seigle et 5 % d'orge maltée — une proportion de seigle plus classique pour le Kentucky, donnant des profils plus doux et plus ronds.
Ces deux mash bills sont fermentées séparément avec chacune des cinq souches de levure maison, désignées par les lettres V, K, O, Q et F. Chaque souche de levure produit un profil aromatique légèrement différent pendant la fermentation : certaines accentuent les esters fruités, d'autres développent davantage d'épices de seigle, d'autres encore donnent des notes herbacées ou florales. La combinaison de deux mash bills et cinq levures donne bien dix bourbons de base distincts, codifiés par un système de lettres utilisé en interne par la distillerie (OESV, OESF, OESO, OBSV, OBSK, etc.).
Les expressions commerciales
Le Yellow Label est l'expression d'entrée de gamme, assemblage de tous les dix bourbons de base, équilibre accessible qui exprime la philosophie maison sans les concentrations extrêmes des expressions premium. Le Small Batch, assemblage de quatre des dix recettes — typiquement OBSK, OBSO, OESK et OESO — offre plus de complexité et d'épices de seigle dans un profil remarquablement cohérent.
Le Single Barrel est embouteillé à 50 % vol. (100 proof) à partir d'un seul fût de la recette OBSV — mash bill haute en seigle et levure V, reconnue pour ses notes de fruits et de fleurs. Chaque fût est légèrement différent, et les collectionneurs suivent les "rick house" (entrepôts de vieillissement) et les localisations de fût pour identifier leurs préférences.
Les Limited Editions annuelles — Small Batch Limited, Single Barrel Limited, Elliot's Select — sont produites en quantités très limitées et choisies par le maître distillateur parmi les fûts les plus exceptionnels de l'année. Elles font régulièrement l'objet de notes très élevées dans les concours internationaux et sont difficiles à trouver en dehors de la loterie de la distillerie.
L'entrepôt de vieillissement de Cox's Creek
Tous les bourbons de Four Roses sont vieillis dans un entrepôt à un seul étage (single-story warehouse) situé à Cox's Creek, à une cinquantaine de kilomètres de la distillerie de Lawrenceburg. Ce choix architectural contraste avec les entrepôts multi-étages (rackhouse) utilisés par la plupart des distilleries du Kentucky.
Dans un entrepôt multi-étages, les fûts des niveaux supérieurs subissent des variations de température bien plus importantes — chaleur extrême l'été, froid en hiver — que ceux du bas, ce qui accélère l'extraction du bois aux étages supérieurs et crée des profils différents selon la position. Four Roses, en optant pour des entrepôts d'un seul étage, obtient un vieillissement plus homogène entre tous ses fûts, garantissant une cohérence de profil que les entrepôts multi-étages ne peuvent offrir.
Le maître distillateur et la culture de transparence
Four Roses se distingue aussi par sa culture de transparence. La distillerie publie régulièrement des informations sur les recettes spécifiques utilisées dans chaque lot des Limited Editions, permettant aux amateurs d'identifier leurs profils favoris et de comprendre l'impact de chaque variable. Cette pédagogie du produit, rare dans l'industrie, a contribué à construire une communauté de fans passionnés qui suivent chaque sortie avec attention.
Brent Elliott, maître distillateur depuis 2015, a maintenu la philosophie de son prédécesseur Jim Rutledge tout en faisant évoluer certaines expressions. Ses décisions sur les assemblages des Limited Editions font l'objet de discussions animées dans les forums de collectionneurs, illustrant l'engagement particulier que Four Roses suscite.
Découvrez Four Roses et les autres distilleries du Kentucky Bourbon Trail en consultant la carte des distilleries pour planifier votre visite à Lawrenceburg.