Starward : la distillerie de whisky célébrée de Melbourne
Melbourne n'était pas une destination whisky en 2007. L'Australie produisait du whisky depuis les années 1980 — principalement en Tasmanie, où des pionniers comme Sullivan's Cove avaient commencé à explorer les possibilités d'une île dont le climat humide et tempéré rappelait l'Écosse. Mais dans la deuxième plus grande ville du pays, au coeur de l'état du Victoria, personne n'avait encore tenté l'aventure. C'est David Vitale, ancien directeur de la distillerie The Overeem en Tasmanie, qui a choisi Melbourne pour fonder Starward en 2007, avec une vision claire : créer un whisky distinctement australien, ancré dans les ressources naturelles et agricoles du Victoria.
Le choix de Melbourne n'était pas anodin. La ville est entourée de l'une des plus importantes régions viticoles d'Australie : les Yarra Ranges, la Mornington Peninsula, Rutherglen, la Barossa Valley à portée raisonnable. Les caves à vins australiens regorgent de fûts ayant contenu du Shiraz, du Cabernet Sauvignon, du Pinot Noir, du Muscat ou du Tokay — des vins qui imprègnent profondément le chêne de leurs arômes particuliers et constituent une ressource de maturation unique au monde.
La philosophie de la maturation en fûts de vin australien
La décision de Starward de mûrir son whisky dans des fûts de vin australien plutôt que dans les fûts de bourbon américain ou de sherry espagnol qui dominent l'industrie mondiale du whisky est à la fois une décision commerciale et une déclaration d'identité. David Vitale voulait que son whisky soit immédiatement et indiscutablement australien — que le terroir se lise dans le verre.
Les fûts de vin rouge australien — en particulier les fûts ayant contenu du Shiraz de Barossa Valley ou de McLaren Vale — sont chargés en tanins, en anthocyanes et en composés phénoliques caractéristiques du cépage. Lorsqu'un distillat de malt est placé dans ces fûts, il absorbe rapidement les arômes du vin : fruits rouges, épices, notes poivrées caractéristiques du Shiraz australien, parfois des touches de chocolat noir et de café. Le résultat est un whisky dont le profil aromatique est à la fois reconnaissable comme whisky de malt et immédiatement différent de tout ce que l'Écosse ou le Japon produisent.
Le climat de Melbourne joue également un rôle important. La ville est connue pour ses changements de temps spectaculaires — "four seasons in one day" selon la chanson des Crowded House. Ces variations de température, entre les étés chauds et secs et les hivers frais et humides, accélèrent les cycles d'expansion et de contraction du bois dans les fûts, intensifiant les échanges entre le whisky et le chêne. La maturation à Melbourne est plus rapide qu'en Écosse, ce qui permet à Starward de produire des expressions complexes en trois à cinq ans.
Les expressions phares de la gamme
Starward Nova est l'expression d'entrée de gamme et le coeur de la marque. C'est un single malt sans indication d'âge, embouteillé à 41 % d'alcool, entièrement mûri dans des fûts de Shiraz, de Cabernet Sauvignon et de Merlot australiens. Il exprime des notes de framboise, de mûre, de cerise noire, d'épices douces et de caramel de chêne. La texture est ronde et accessible, sans la sécheresse tannique que l'on pourrait craindre d'une maturation exclusivement en fûts de vin rouge.
Starward Two-Fold est un whisky de grains double — orge maltée et blé — embouteillé à 40 %, qui offre un profil plus léger et plus fruité que le Nova. Il est conçu pour être l'entrée dans la gamme Starward et pour séduire les amateurs de cocktails qui n'ont pas encore développé d'habitude whisky forte.
Starward Solera est l'expression la plus complexe de la gamme courante. Le distillat est mûri en fûts d'Apera (Sherry australien), puis terminé dans des fûts de Shiraz avant un passage final dans un système solera qui intègre des whiskies de différentes années pour créer une cohérence et une profondeur particulières. C'est une expression plus intense, avec des notes de fruits secs, de toffee, de muscade et une finale longue et épicée.
La distillerie et le quartier de Port Melbourne
La distillerie Starward est installée à Port Melbourne, dans le quartier industriel en pleine reconversion du port de Melbourne. Depuis ses débuts dans un entrepôt modeste, elle a évolué vers un site de production plus grand qui comprend un bar et espace de dégustation ouvert au public. La localisation portuaire est symboliquement forte : Melbourne s'est construite sur le commerce maritime, et les importations de spiritueux ont longtemps défini la consommation locale. Starward inverse ce mouvement en exportant un whisky australien vers les marchés internationaux.
La distillerie propose des visites régulières, des dégustations guidées et des événements spéciaux. Sa proximité avec le centre-ville de Melbourne en fait une destination accessible pour les touristes et les Melbourniens en quête d'une expérience authentique de la distillation artisanale.
La reconnaissance internationale
Starward a commencé à exporter vers les États-Unis en 2016 et vers l'Europe peu après. Les marchés américain, japonais, britannique et nordiques constituent aujourd'hui les principaux débouchés à l'international. Des critiques comme Jim Murray (Whisky Bible) et le groupe d'experts du World Whiskies Awards ont régulièrement distingué les expressions Starward, ce qui a contribué à faire de la distillerie l'ambassadeur le plus visible du whisky australien auprès des amateurs internationaux.
En 2021, Starward a annoncé un partenariat stratégique avec Bacardi Limited, l'un des plus grands groupes de spiritueux au monde. Ce partenariat a apporté des ressources supplémentaires pour la distribution internationale et le développement de la gamme, tout en maintenant l'autonomie créative de l'équipe de Melbourne.
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