Top 10 des distilleries aux Orcades
Les Orcades constituent un archipel de soixante-dix îles au nord de l'Écosse, balayées par les vents des mers du Nord et Atlantique, où les hivers sont longs et les étés éminemment brefs mais lumineux. Ce paysage de landes, de falaises, de tourbières et de plages de sable blanc a formé deux des distilleries de single malt les plus légendaires d'Écosse : Highland Park et Scapa. Ces deux établissements, sur l'île principale d'Orkney Mainland, constituent depuis plus de deux siècles le cœur de la production de whisky de l'archipel. Leur style distinctif — floral pour Scapa, fumé et mielleé pour Highland Park — reflète le caractère unique des Orcades, où les mêmes vents qui sèchent la tourbe dans les distilleries soufflent depuis l'Atlantique nord. Pour situer ces distilleries dans le contexte mondial du whisky, explorez la carte des distilleries.
1. Highland Park, Kirkwall
Highland Park est l'une des grandes distilleries de single malt d'Écosse, fondée en 1798 à Kirkwall, capitale des Orcades, sur le site présumé d'un ancien alambic clandestin du contrebandier Magnus Eunson. La distillerie maintient l'une des rares malteries au sol encore actives en Écosse, où elle malte une partie de son orge et la sèche à la tourbe orcadienne, plus légère et plus parfumée que la tourbe d'Islay. Cette tourbe, composée de plantes des landes (bruyère, mousse, herbes) plutôt que de végétation côtière, confère à Highland Park une fumée douce, florale et mielleée qui lui est propre. La gamme va du 12 ans accessible au rarissime 50 ans de collection, avec de nombreuses éditions spéciales inspirées de la mythologie viking des Orcades.
2. Scapa Distillery, Saint Ola
Scapa, fondée en 1885 sur les rives du Scapa Flow dans la paroisse de Saint Ola à deux kilomètres de Kirkwall, est la plus discrète des deux grandes distilleries des Orcades mais n'en est pas moins remarquable. Elle tire son eau de la rivière Lingro Burn et distille dans un alambic Lomond unique en Écosse, vestige d'une époque d'expérimentation stylistique dans les années 1960. Ses whiskies, non tourbés, expriment les fruits et les fleurs de l'orge maltée avec une élégance délicate. Le Scapa Skiren (sans âge déclaré) et le Scapa Glansa (légèrement tourbé en mémoire du style des années 1960) représentent les deux facettes de cette distillerie préservée dans un état presque inchangé depuis des décennies.
3. Orkney Distillery (Kirkjuvagr Gin), Kirkwall
L'Orkney Distillery, créée en 2016 à Kirkwall, produit le gin Kirkjuvagr (ancien nom norrois de Kirkwall) à partir de botaniques orcadiennes spécifiques : fucus de mer, herbe de Saint-Jean des landes, berce du Caucase et fleurs sauvages des côtes des Orcades. Ses alambics de cuivre de taille artisanale permettent des distillations en petits lots qui préservent l'intensité aromatique de chaque botanique. Le Kirkjuvagr Atlantic Dry Gin, avec ses notes iodées légères, florales et épicées, capture fidèlement l'essence de l'archipel. La distillerie a également lancé des expressions saisonnières qui intègrent des botaniques disponibles uniquement à certaines périodes de l'année sur les côtes des Orcades.
4. Raven Spirits, Orkney Mainland
Raven Spirits est un projet de micro-distillation basé sur l'île principale des Orcades qui s'est spécialisé dans la production d'aquavit et de gin aux botaniques nordiques. Le lien entre les Orcades et la Scandinavie est profond : l'archipel fut norrois jusqu'en 1468, et son patrimoine culturel, linguistique et naturel garde de nombreuses traces de cette histoire. Les herbes, baies et épices nordiques — carvi, genièvre, aneth et angelique — constituent la base de l'aquavit de Raven Spirits, qui cherche à recréer une tradition de production que les Orcades ont perdue lors de leur rattachement à l'Écosse.
5. Swannay Brewery & Distillery, Evie
La brasserie Swannay, l'une des meilleures brasseries artisanales du nord de l'Écosse, a développé une activité de distillation en complément de sa production de bière. Utilisant les levures, l'eau et les malts qu'elle emploie pour ses ales et ses stouts, Swannay produit des spirits qui tirent parti de la synergie entre les deux disciplines. Les malt wines et les proto-whiskies produits à Swannay explorent les caractéristiques de l'eau des Orcades, d'une dureté particulière liée aux formations géologiques de l'archipel, et des malts d'orge cultivés dans les terres fertiles des basses terres orcadiennes.
6. Highland Park Visitor Centre & Heritage Collection
Au-delà de la distillerie opérationnelle, le centre de visiteurs de Highland Park constitue lui-même une institution de la culture du whisky orcadien. Les visites guidées dans la malterie au sol, les chais de vieillissement et les salles de dégustation offrent une compréhension complète du processus de production. La Heritage Collection, une sélection de whiskies historiques remontant aux premières décennies de la distillerie, est conservée dans une cave spéciale et présentée lors de dégustations privées pour les collectionneurs et les journalistes spécialisés. Ces sessions constituent des expériences uniques pour qui cherche à comprendre l'évolution stylistique du whisky des Orcades sur deux cents ans.
7. Orkney Wine Company (Spirits Division), Burray
L'Orkney Wine Company, basée sur l'île de Burray, est d'abord productrice de vins de fruits et de fleurs locaux (vin de sureau, de pissenlit, de rhubarbe) mais a développé une division de distillation de liqueurs et de spirits à partir de ses matières premières. Ses liqueurs de baie de mer, d'airelle arctique et de fleur de sureau des Orcades constituent des productions authentiques qui reflètent la cueillette traditionnelle dans les landes et les falaises de l'archipel. Bien que la production soit très modeste, elle représente un exemple inspirant de valorisation locale d'une biodiversité insulaire remarquable.
8. Deerness Distillery, Deerness
Dans la péninsule de Deerness, à l'extrémité est de l'île principale des Orcades, une micro-distillerie familiale produit des gins et des spirits botaniques en utilisant les plantes qui poussent spontanément sur les falaises et les landes environnantes. La situation géographique exposée de Deerness, battue par les vents de la mer du Nord, donne aux botaniques locaux un caractère marin et robuste qui se retrouve dans les spirits produits. Les sessions de cueillette botanique organisées par la distillerie pour ses visiteurs permettent une immersion directe dans l'environnement naturel qui inspire chaque bouteille.
9. Orkney Amber (Scapa Flow Malt Heritage)
Plusieurs expressions rares de Scapa distillées dans les années 1960 et 1970, et mises en bouteille par des embouteilleurs indépendants comme Gordon & MacPhail et Signatory, circulent sur le marché de la collection sous le nom générique Orkney Amber. Ces whiskies anciens, produits à une époque où Scapa utilisait encore partiellement ses anciens équipements, représentent un style aujourd'hui disparu : plus huileux, plus rustique et plus complexe que les Scapa contemporains. Les prix atteints en vente aux enchères reflètent la rareté de ces témoignages d'une production révolue.
10. Burness Spirits Project, Stromness
Stromness, le second port des Orcades sur la côte ouest de l'île principale, est le point de départ des ferries pour les îles extérieures de l'archipel. Un projet de distillerie artisanale en développement à Stromness s'appuie sur la tradition maritime de la ville pour créer des spirits inspirés du commerce de la mer : gin à la varech et aux épices de trading portuaire, aquavit inspiré des routes commerciales hanséatiques qui connectaient les Orcades à Bergen et à Lübeck au Moyen Âge. Ce projet, encore en phase de financement, illustre comment la richesse historique d'un lieu peut nourrir une vision créative dans la distillation artisanale contemporaine.