Le 10 migliori distillerie di Islay
Islay è una piccola isola — quaranta chilometri di lunghezza, venticinque di larghezza — al largo della costa occidentale della Scozia, e racchiude la più alta concentrazione di leggendarie distillerie di whisky torbato al mondo. Nove sono attualmente attive; una decima, Portintruan di Elixir Distillers, sta riempiendo le sue prime botti. Il carattere whisky dell'isola deriva da una torba costiera ricca di alghe e vegetazione decomposta, da acqua dolce filtrata attraverso quella stessa torba e dal meteo atlantico implacabile che guida una maturazione lenta e impregnata di sale.
1. Ardbeg
Fondata nel 1815 a Port Ellen, Ardbeg è la più fortemente torbata delle grandi distillerie di Islay — tipicamente circa 55 ppm di fenolo nel malto. Il 10 Year Old, l'Uigeadail e il Corryvreckan compongono la gamma principale; l'annuale Ardbeg Day è un evento da collezionisti. Ardbeg mantiene i condensatori worm-tub, producendo un new-make più pesante e medicinale.
2. Lagavulin
Fondata nel 1816, Lagavulin produce lo stile torbato più raffinato di Islay. Il 16 Year Old è uno dei grandi riferimenti per il whisky torbato maturo — fumo di torba, iodio, frutta secca, aria di mare. La Distillers Edition (finitura Pedro Ximénez) e l'8 Year Old completano l'ammiraglia.
3. Laphroaig
Laphroaig, fondata nel 1815, è la terza del trio Kildalton della costa sud. Conserva le proprie floor maltings (circa il 20 % del fabbisogno) e brucia torba locale di Islay che produce il carattere medicinale e iodato del Laphroaig 10. Quarter Cask, Lore e 25 Year Old ampliano la gamma.
4. Bowmore
Fondata nel 1779, Bowmore è la più antica distilleria attiva di Islay e una delle più antiche di Scozia. Sorge al centro dell'isola sul Loch Indaal e gestisce floor maltings parziali. Lo stile della casa è mediamente torbato, equilibrato, spesso segnato dallo sherry. Le leggendarie imbottigliature Bowmore degli anni '60 sono considerate tra i migliori single malt mai imbottigliati.
5. Bunnahabhain
Bunnahabhain ("BU-na-HA-vin"), fondata nel 1881 sul Sound of Islay, infrange la regola: la maggior parte della produzione è non torbata. Il 12 Year Old e lo Stiùireadair sono influenzati dallo sherry, leggermente marittimi, morbidi. Le versioni torbate Toiteach e Stiùireadair Peated mostrano l'altro lato. Amata da chi trova troppo aggressivo il resto di Islay.
6. Caol Ila
Caol Ila è la più grande distilleria di Islay per volume, producendo principalmente per i blend Diageo (in particolare Johnnie Walker). Il 12 Year Old single malt — mediamente torbato (circa 35 ppm), erbaceo, agrumato, con il classico fumo costiero — offre un eccellente rapporto qualità-prezzo. La Distillers Edition (finitura Moscatel) e il 25 Year Old sono le espressioni premium.
7. Bruichladdich
Bruichladdich, fondata nel 1881, è stata rinata nel 2001 sotto la guida del compianto Jim McEwan dopo una lunga chiusura. I tre marchi — Bruichladdich (non torbato, focalizzato sul terroir), Port Charlotte (fortemente torbato) e Octomore (super-torbato, il whisky più torbato al mondo) — esplorano gli estremi dello stile Islay. Bruichladdich promuove l'orzo coltivato a Islay e una rendicontazione di provenienza dettagliata.
8. Kilchoman
Kilchoman, fondata nel 2005 in una fattoria a Rockside, è la "distilleria di fattoria" di Islay — la prima nuova distilleria di Islay in 124 anni alla sua apertura. Circa il 30 % della produzione usa orzo 100 % Islay maltato in loco (la gamma 100% Islay). Machir Bay, Sanaig e Loch Gorm formano la gamma principale.
9. Ardnahoe
Ardnahoe ha aperto nel 2018 sulla costa nord-orientale come nona distilleria attiva di Islay. Di proprietà dell'imbottigliatore indipendente Hunter Laing, utilizza i lyne arm più lunghi di tutte le distillerie di Islay — progettati per produrre uno spirito torbato più leggero e fruttato rispetto agli Islay del sud. Le prime uscite di single malt sono apparse nel 2024.
10. Port Ellen (rinata)
La distilleria Port Ellen, dismessa nel 1983, è stata riaperta da Diageo nel 2024 dopo un restauro completo. Sono stati conservati i tetti a pagoda originali e i vecchi magazzini (dove maturano ancora scorte degli anni '70-'80 — le famose Port Ellen Annual Releases). La produzione di new-make è ripresa nel 2024; il primo whisky nuovo è atteso intorno al 2032. Le visite alla distilleria restaurata sono prenotabili.
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Tutte e dieci le distillerie di Islay — il trio Kildalton a sud, il cluster centrale del Loch Indaal e la costa nord-orientale — sono segnate sulla mappa interattiva. La geografia whisky di Islay è essenzialmente un circuito costiero, percorribile a piedi o in bicicletta tra i siti con bel tempo.