Top 10 des distilleries d'Islay
Islay est une petite île — quarante kilomètres de long, vingt-cinq de large — au large de la côte ouest de l'Écosse, et elle abrite la plus haute concentration de distilleries légendaires de whisky tourbé au monde. Neuf sont actuellement actives ; une dixième, Portintruan d'Elixir Distillers, remplit ses premiers fûts. Le caractère whisky de l'île découle d'une tourbe côtière riche en algues et végétation décomposée, d'une eau douce filtrée par cette même tourbe, et du temps atlantique implacable qui mène une maturation lente, teintée de sel.
1. Ardbeg
Fondée en 1815 à Port Ellen, Ardbeg est la plus tourbée des grandes distilleries d'Islay — environ 55 ppm de phénol dans le malt. Le 10 Year Old, l'Uigeadail et le Corryvreckan forment la gamme principale ; l'Ardbeg Day annuel est un événement de collectionneurs. Ardbeg conserve ses condenseurs worm-tub, produisant un new-make plus lourd et plus médicinal.
2. Lagavulin
Fondée en 1816, Lagavulin produit le style tourbé le plus raffiné d'Islay. Le 16 Year Old est l'une des grandes références du whisky tourbé mature — fumée de tourbe, iode, fruits secs, embruns. La Distillers Edition (finition Pedro Ximénez) et le 8 Year Old complètent le fleuron.
3. Laphroaig
Laphroaig, fondée en 1815, est la troisième du trio Kildalton de la côte sud. Elle conserve ses propres aires de maltage (environ 20 % de ses besoins) et brûle de la tourbe locale d'Islay qui produit le caractère médicinal et iodé du Laphroaig 10. Quarter Cask, Lore et 25 Year Old étendent la gamme.
4. Bowmore
Fondée en 1779, Bowmore est la plus ancienne distillerie active d'Islay et l'une des plus anciennes d'Écosse. Située au centre de l'île sur le Loch Indaal, elle exploite des aires de maltage partielles. Le style maison est moyennement tourbé, équilibré, souvent marqué par le sherry. Les Bowmore légendaires des années 1960 sont considérés comme certains des plus grands single malts jamais embouteillés.
5. Bunnahabhain
Bunnahabhain (« BOU-na-HA-vine »), fondée en 1881 sur le Sound of Islay, brise la règle : la majorité de sa production n'est pas tourbée. Le 12 Year Old et le Stiùireadair sont marqués sherry, légèrement maritimes, doux. Les versions tourbées Toiteach et Stiùireadair Peated montrent l'autre facette. Apprécié de ceux qui trouvent le reste d'Islay trop agressif.
6. Caol Ila
Caol Ila est la plus grande distillerie d'Islay en volume, produisant principalement pour les blends Diageo (notamment Johnnie Walker). Le 12 Year Old single malt — moyennement tourbé (environ 35 ppm), herbacé, agrumes, avec une fumée côtière classique — offre un excellent rapport qualité-prix. La Distillers Edition (finition Moscatel) et le 25 Year Old sont les expressions premium.
7. Bruichladdich
Bruichladdich, fondée en 1881, a été ressuscitée en 2001 sous la direction du regretté Jim McEwan après une longue fermeture. Les trois marques — Bruichladdich (non tourbé, axé terroir), Port Charlotte (très tourbé) et Octomore (extrêmement tourbé, le whisky le plus tourbé au monde) — explorent les extrêmes du style Islay. Bruichladdich défend l'orge cultivée à Islay et la traçabilité détaillée.
8. Kilchoman
Kilchoman, fondée en 2005 dans une ferme de Rockside, est la « distillerie de ferme » d'Islay — la première nouvelle distillerie d'Islay en 124 ans. Environ 30 % de la production utilise de l'orge 100 % Islay maltée sur place (la gamme 100% Islay). Machir Bay, Sanaig et Loch Gorm forment la gamme principale.
9. Ardnahoe
Ardnahoe a ouvert en 2018 sur la côte nord-est en tant que neuvième distillerie active d'Islay. Détenue par l'embouteilleur indépendant Hunter Laing, elle utilise les plus longs lyne arms de toutes les distilleries d'Islay — conçus pour produire un spiritueux tourbé plus léger et plus fruité que les Islay du sud. Les premières sorties de single malt sont apparues en 2024.
10. Port Ellen (renaissance)
La distillerie Port Ellen, fermée en 1983, a été rouverte par Diageo en 2024 après une restauration complète. Les toits pagode d'origine et les vieux chais ont été conservés (où vieillissent encore des stocks des années 1970-80 — les fameuses Port Ellen Annual Releases). La production de new-make a repris en 2024 ; le premier nouveau whisky est attendu vers 2032. Les visites de la distillerie restaurée sont désormais réservables.
Continuez l'exploration
Les dix distilleries d'Islay — le trio Kildalton du sud, le cluster central du Loch Indaal et la côte nord-est — sont marquées sur la carte interactive. La géographie whisky d'Islay est essentiellement un circuit côtier, parcourable à pied ou à vélo entre les sites par beau temps.