Aberlour : plongée dans l'icône du sherry speysidien
Sur les rives de la Spey, dans la petite localité écossaise qui lui donne son nom, la distillerie Aberlour cultive depuis bien plus d'un siècle une réputation bâtie sur le fût de sherry. Elle se trouve au cœur du Speyside, la région qui concentre la plus forte densité de distilleries de malt en Écosse, mais elle s'est forgé un style bien à elle : un whisky riche, marqué par les fruits secs et le sherry oloroso, plus dense que bien des malts plus légers et floraux souvent associés à la région. Aberlour est une distillerie construite autour de l'eau, du bois et d'une philosophie très déterminée quant à la manière de finir un spiritueux.
Un site chargé d'histoire au cœur du Speyside
Le nom Aberlour vient du gaélique "Obar Lobhair", que l'on peut traduire par "l'embouchure du ruisseau bavard", en référence au petit cours d'eau qui descend du Ben Rinnes et rejoint la Spey non loin de la distillerie. Le site est de longue date associé à saint Drostan, moine celte du sixième siècle qui aurait fondé un établissement religieux dans les environs et béni une source utilisée pour les baptêmes. Cette source existe toujours à proximité du site, ce qui confère à Aberlour l'une des origines les plus évocatrices parmi les producteurs du Speyside, même si la distillerie elle-même n'a vu le jour que bien des siècles plus tard.
La distillerie actuelle a été fondée en 1879 par James Fleming, banquier et homme d'affaires local, à une époque où le commerce du whisky speysidien connaissait une expansion rapide grâce au chemin de fer et à la demande croissante pour le blended Scotch. Un incendie important à la fin du dix-neuvième siècle a rendu une reconstruction nécessaire, et la distillerie a depuis été modernisée et agrandie à plusieurs reprises, tout en demeurant essentiellement sur le même site, au-dessus de la Spey.
L'eau du Ben Rinnes
La fabrication du whisky a toujours dépendu d'une eau fiable, et Aberlour puise la sienne à des sources associées au Ben Rinnes, ce sommet imposant qui domine le paysage local et qui alimente également plusieurs distilleries voisines. Cette eau sert au brassage et, historiquement, à la réduction du spiritueux, et la distillerie met depuis toujours en avant cette hydrologie locale comme l'un des éléments qui façonnent son caractère. Si le Speyside concentre autant de distilleries, c'est précisément grâce à cette combinaison d'eau abondante et douce, de terres propices à l'orge, puis, plus tard, de liaisons ferroviaires et routières facilitant le transport du whisky achevé.
La philosophie du fût de sherry
Ce qui distingue vraiment Aberlour de nombre de ses voisins speysidiens, c'est son attachement de longue date à la maturation en fûts de sherry, en particulier des fûts de sherry oloroso importés d'Espagne. Là où de nombreuses distilleries vieillissent principalement en fûts de bourbon usagés et ne réservent le bois de sherry qu'à une finition occasionnelle, Aberlour a construit son style maison sur un usage étendu de foudres et hogsheads de sherry oloroso. Cela confère au spiritueux une couleur profonde, des notes de fruits secs, de raisin et d'épices de pain d'épice, ainsi qu'un corps plus plein et plus riche que les whiskies plus marqués par les agrumes et les céréales que l'on trouve ailleurs dans la région.
La distillerie qualifie une grande partie de sa gamme standard de "double cask matured", c'est-à-dire vieillie dans une combinaison de chêne américain d'anciens fûts de bourbon et de chêne européen d'anciens fûts de sherry, puis assemblée. Cette approche permet à Aberlour d'équilibrer les notes de vanille et de miel typiques du bois de bourbon avec les notes plus sombres de fruit et d'épice du chêne de sherry, donnant un whisky reconnaissablement sherry sans en être submergé.
Se procurer de véritables fûts de sherry oloroso n'a rien de simple ni de bon marché. Les foudres de chêne européen réellement remplis de sherry, et non simplement traités pour en imiter la saveur, coûtent nettement plus cher que les fûts de bourbon classiques et se font plus rares, la production espagnole de sherry ayant elle-même diminué au fil des décennies. Les distilleries qui misent autant qu'Aberlour sur le bois de sherry font en réalité un pari de long terme sur l'approvisionnement en fûts, des années, voire des décennies avant que le whisky n'atteigne la bouteille.
La gamme principale
La gamme standard d'Aberlour comprend généralement des expressions avec mention d'âge, telles que 10, 12, 16 et 18 ans, aux côtés d'A'bunadh, embouteillé sans mention d'âge. Les expressions les plus jeunes présentent souvent un équilibre plus frais entre fruits à noyau et légère épice, tout en conservant le caractère sherry maison, tandis que les mentions d'âge plus élevées apportent davantage de profondeur, une intensité fruitée plus marquée et des notes épicées issues du bois grâce à un vieillissement prolongé. Sur l'ensemble de la gamme, un fil conducteur demeure : l'influence du sherry est immanquable, quelle que soit la bouteille choisie, même si l'équilibre et la complexité évoluent avec l'âge.
Cette constance a fait d'Aberlour l'un des noms speysidiens les plus reconnus à l'international, et lui a valu un public particulièrement fidèle en France, où le whisky figure depuis des années parmi les single malts écossais les plus vendus, une position construite au fil de décennies de distribution et de marketing plutôt que sur un événement isolé.
A'bunadh : force du fût, sans filtration
L'expression la plus singulière du portefeuille d'Aberlour est A'bunadh, dont le nom signifie "l'origine" en gaélique. Contrairement à la gamme principale, A'bunadh vieillit exclusivement en fûts de sherry oloroso et est embouteillé à la force du fût, sans filtration à froid ni coloration ajoutée, si bien que la teinte et la texture naturelles du whisky parviennent inchangées dans le verre. Comme A'bunadh est mis en bouteille par lots plutôt que sous forme d'assemblage continu et uniforme, chaque batch diffère légèrement des autres, ce qui pousse collectionneurs et amateurs à comparer les numéros de lot un peu comme les amateurs de vin comparent les millésimes.
Le résultat est un whisky d'une intensité considérable : un titrage alcoolique élevé par rapport aux embouteillages standard, des arômes denses de fruits secs, de sherry, d'épices et de chocolat noir, souvent dilués par les amateurs d'un trait d'eau pour en ouvrir l'aromatique. A'bunadh est devenu une sorte de référence au sein de la catégorie plus large des whiskies sherrytés à force de fût, régulièrement cité par les connaisseurs comme un point de repère pour ce style.
Propriétaire et place dans le Speyside
Aberlour appartient au portefeuille de Chivas Brothers, lui-même détenu par le groupe français de spiritueux Pernod Ricard, qui a investi au fil des ans dans les installations d'accueil des visiteurs et le marketing international de la distillerie. Ce lien avec un propriétaire français s'accorde bien avec la popularité de longue date de la marque sur le marché français, même si la relation commerciale précède largement tout changement de propriétaire donné.
Au sein du Speyside, Aberlour se situe parmi un groupe de distilleries reconnues le long de la vallée de la Spey, une région dont la combinaison d'eau, de terres à orge et de liaisons de transport historiques en a fait le cœur naturel de la production de malt écossais. Son style tourné vers le sherry offre un contraste utile pour quiconque déguste les whiskies de la région, car il montre à quel point le choix des fûts, et non la seule géographie, façonne le caractère d'un malt speysidien.
Sur la carte
Pour situer précisément Aberlour le long de la Spey, entourée des autres distilleries regroupées autour du Ben Rinnes et dans l'ensemble du Speyside, direction la map interactive. Elle permet de repérer une à une les distilleries de la vallée et de comparer la manière dont proximité, sources d'eau et styles maison se répondent dans ce paysage de production concentré.