Aberlour: Speysides Ikone für Sherryfass-Whisky im Porträt
Am Ufer des River Spey, in der kleinen schottischen Ortschaft, die ihr den Namen gibt, steht die Destillerie Aberlour seit weit mehr als hundert Jahren für einen ganz eigenen Whiskystil. Sie liegt mitten in Speyside, jener Region Schottlands mit der dichtesten Ansammlung von Malt-Destillerien überhaupt, hat sich aber dennoch einen unverwechselbaren Charakter bewahrt: kräftig, fruchtig, geprägt von Trockenobst und Oloroso-Sherry, deutlich reicher als viele der leichteren, blumigeren Whiskys, die man sonst mit der Region verbindet. Aberlour ist eine Destillerie, die auf Wasser, Holz und einer sehr bewussten Philosophie über die Fassreifung aufgebaut ist.
Ein geschichtsträchtiger Ort in Speyside
Der Name Aberlour leitet sich vom gälischen "Obar Lobhair" ab, sinngemäß "Mündung des plätschernden Bachs", ein Verweis auf den kleinen Wasserlauf, der vom Berg Ben Rinnes herabfließt und nahe der Destillerie in den Spey mündet. Der Ort ist seit langem mit dem heiligen Drostan verbunden, einem keltischen Mönch aus dem sechsten Jahrhundert, der in der Gegend eine religiöse Niederlassung gegründet und einen für Taufen genutzten Brunnen gesegnet haben soll. Dieser Brunnen existiert bis heute in der Nähe des Destillereigeländes und verleiht Aberlour eine der stimmungsvolleren Ursprungsgeschichten unter den Speyside-Produzenten, auch wenn die eigentliche Destillerie erst viele Jahrhunderte später entstand.
Die heutige Destillerie wurde 1879 von James Fleming gegründet, einem örtlichen Bankier und Geschäftsmann, zu einer Zeit, als der Speyside-Whiskyhandel dank neuer Eisenbahnverbindungen und wachsender Nachfrage nach Blended Scotch rasch expandierte. Ein schwerer Brand gegen Ende des neunzehnten Jahrhunderts machte einen Wiederaufbau nötig, und die Destillerie wurde seither mehrfach modernisiert und erweitert, blieb dabei aber im Wesentlichen an derselben Stelle oberhalb des Spey verwurzelt.
Wasser vom Ben Rinnes
Whiskyherstellung war immer schon auf verlässliches Wasser angewiesen, und Aberlour bezieht seines aus Quellen, die mit dem Ben Rinnes verbunden sind, jenem markanten Berg, der die Landschaft der Umgebung prägt und mehreren benachbarten Destillerien ebenfalls als Wasserquelle dient. Dieses Wasser wird sowohl beim Maischen als auch, historisch gesehen, beim Herabsetzen der Spirituose verwendet, und die Destillerie verweist seit jeher auf diese lokale Hydrologie als einen der Faktoren, die ihren Charakter mitbestimmen. Speyside verdankt seine Dichte an Destillerien insgesamt genau dieser Kombination aus reichlich vorhandenem, weichem Wasser, guten Gerstenanbauflächen und, später, günstigen Bahn- und Straßenverbindungen für den Transport des fertigen Whiskys.
Die Philosophie des Sherryfasses
Was Aberlour von vielen seiner Nachbarn in Speyside wirklich unterscheidet, ist das langjährige Bekenntnis zur Reifung in Sherryfässern, insbesondere in aus Spanien stammenden Oloroso-Sherryfässern. Während viele Destillerien vorrangig in gebrauchten Bourbonfässern reifen lassen und Sherryholz nur gelegentlich für eine Finish-Reifung nutzen, hat Aberlour seinen Hausstil auf den umfangreichen Einsatz von Oloroso-Sherry-Butts und -Hogsheads aufgebaut. Das verleiht dem Destillat eine tiefe Farbe, Noten von Trockenfrüchten, Rosinen und weihnachtlichem Gebäckgewürz sowie einen volleren, kräftigeren Körper als bei den eher zitrus- und getreidebetonten Whiskys, die man sonst in Speyside findet.
Einen großen Teil seiner Standardreihe bezeichnet die Destillerie als "Double Cask Matured": Das Destillat reift in einer Kombination aus amerikanischer Eiche ehemaliger Bourbonfässer und europäischer Eiche ehemaliger Sherryfässer und wird anschließend vermählt. Dieser Ansatz erlaubt es Aberlour, die für Bourbonholz typischen Vanille- und Honignoten mit der dunkleren Frucht- und Gewürznote des Sherryholzes auszubalancieren – das Ergebnis ist ein Whisky, der erkennbar sherrygeprägt ist, ohne davon überwältigt zu werden.
Echte Oloroso-Sherryfässer zu beschaffen ist weder billig noch einfach. Europäische Eichenfässer, die tatsächlich mit Sherry befüllt und nicht nur nachträglich behandelt wurden, kosten deutlich mehr als gewöhnliche Bourbonfässer und sind, da die spanische Sherryproduktion selbst über die Jahrzehnte geschrumpft ist, nur begrenzt verfügbar. Destillerien, die so stark wie Aberlour auf Sherryholz setzen, gehen damit im Grunde eine langfristige Wette auf die Fassversorgung ein, Jahre oder gar Jahrzehnte bevor der Whisky überhaupt in eine Flasche gelangt.
Die Kernreihe
Aberlours Standardsortiment umfasst typischerweise Abfüllungen mit Altersangabe wie 10, 12, 16 und 18 Jahre sowie das ohne Altersangabe abgefüllte A'bunadh. Die jüngeren Abfüllungen zeigen tendenziell eine frischere Balance aus Kernobst und leichter Würze neben dem hausüblichen Sherrycharakter, während die älteren Altersangaben durch die längere Fassreifung mehr Tiefe, intensivere Trockenfrucht und holzbetonte Würze mitbringen. Über die gesamte Reihe hinweg bleibt eines konstant: Der Sherryeinfluss ist bei jeder Flasche unverkennbar, auch wenn sich Balance und Komplexität mit dem Alter verschieben.
Diese Konstanz hat Aberlour international zu einem der bekanntesten Namen Speysides gemacht und der Marke insbesondere in Frankreich eine besonders treue Anhängerschaft verschafft, wo sie seit Jahren zu den meistverkauften Single-Malt-Scotch-Whiskys zählt – eine Marktstellung, die über Jahrzehnte gewachsener Vertriebs- und Marketingarbeit entstanden ist und nicht auf ein einzelnes prägendes Ereignis zurückgeht.
A'bunadh: Fassstärke ohne Filtration
Die auffälligste Abfüllung im Aberlour-Sortiment ist A'bunadh, deren Name auf Gälisch "der Ursprung" bedeutet. Anders als die Kernreihe reift A'bunadh ausschließlich in Oloroso-Sherryfässern und wird in Fassstärke abgefüllt, ohne Kühlfiltration und ohne zugesetzte Farbe – die natürliche Farbe und Textur des Whiskys gelangen dadurch unverändert ins Glas. Da A'bunadh in Chargen und nicht als durchgehende, gleichbleibende Mischung abgefüllt wird, unterscheiden sich die einzelnen Batches leicht voneinander, was Sammler und Enthusiasten dazu bringt, Batch-Nummern ähnlich zu vergleichen, wie Weinliebhaber Jahrgänge vergleichen.
Das Ergebnis ist ein Whisky von beträchtlicher Intensität: mit einem im Vergleich zu Standardabfüllungen hohen Alkoholgehalt, dicht an Aromen von Trockenfrucht, Sherry, Gewürz und dunkler Schokolade, oft von Genießern mit einem Schuss Wasser verdünnt, um die Aromatik zu öffnen. A'bunadh gilt inzwischen als eine Art Referenzpunkt innerhalb der breiteren Kategorie fassstarker, sherrygereifter Whiskys und wird von Fachleuten und Enthusiasten häufig als Maßstab für diesen Stil genannt.
Eigentümer und Speysides größerer Kontext
Aberlour gehört zum Portfolio von Chivas Brothers, das wiederum dem französischen Getränkekonzern Pernod Ricard gehört, der über die Jahre in die Besucherinfrastruktur und internationale Vermarktung der Destillerie investiert hat. Diese französische Eigentümerverbindung passt gut zur langjährigen Beliebtheit der Marke auf dem französischen Markt, auch wenn die kommerzielle Beziehung weit älter ist als jeder einzelne Eigentümerwechsel.
Innerhalb Speysides zählt Aberlour zu einer Gruppe bekannter Destillerien entlang des Spey-Tals, einer Gegend, deren Kombination aus Wasser, Gerstenanbauflächen und historischen Transportwegen sie zum natürlichen Kernland der schottischen Malt-Whisky-Produktion machte. Der sherrybetonte Stil bietet jedem, der sich durch die Region probiert, einen aufschlussreichen Kontrast, weil er zeigt, wie sehr die Wahl der Fässer – und nicht allein die Geografie – den Charakter eines Speyside-Malts prägt.
Besuch und Verkostung vor Ort
Aberlour empfängt seit Langem Besucher auf seinem Gelände am Spey, mit Führungen und Verkostungen, die üblicherweise durch das Maischen und Destillieren führen, bevor sie in einem eigens dafür eingerichteten Raum enden, wo unterschiedliche Fassstärken und Altersstufen nebeneinander probiert werden können. Die Reihe der Reihe nach zu verkosten, von der jüngsten Kernabfüllung bis hin zu A'bunadh, gehört zu den anschaulichsten Wegen, um nachzuvollziehen, wie sich Oloroso-Sherryholz über die Zeit auswirkt: Derselbe zugrunde liegende Spirituosencharakter weicht mit zunehmender Reifedauer allmählich tieferer Frucht, mehr Gewürz und stärkerer Eichennote.
Für Einsteiger in sherrygereiften Speyside-Whisky wird Aberlour oft gerade deshalb als guter Ausgangspunkt empfohlen, weil der Hausstil so konsequent und über die gesamte Reihe hinweg so klar erkennbar ist. Statt Sherry-Finishing als Besonderheit einzelner limitierter Abfüllungen zu behandeln, hat die Destillerie es zum organisierenden Prinzip fast ihres gesamten Sortiments gemacht, was den Vergleich verschiedener Abfüllungen zu einer ungewöhnlich stimmigen Möglichkeit macht, zu lernen, was Oloroso-Fassreifung tatsächlich zum Charakter eines Whiskys beiträgt.
Auf der Karte
Wer genau sehen möchte, wo Aberlour am Spey liegt, umgeben von den anderen Destillerien rund um den Ben Rinnes und im weiteren Speyside-Gebiet, findet dies auf der interaktiven map. Dort lässt sich die Dichte der Destillerien im Tal Stück für Stück nachvollziehen und vergleichen, wie Nähe, Wasserquellen und Hausstile in dieser konzentrierten Whisky-Landschaft zusammenhängen.