Hennessy : portrait approfondi de la plus grande maison de cognac
Hennessy vend environ la moitié du cognac consommé dans le monde — plus de soixante-dix millions de bouteilles par an — ce qui fait d'elle, et de très loin, la première maison de cognac. Fondée en 1765 à Cognac par Richard Hennessy, officier irlandais installé en France, la maison est restée dans la même famille pendant huit générations et appartient aujourd'hui à LVMH (associée à Moët et Chandon au sein de Moët Hennessy). L'histoire de Hennessy se confond largement avec celle du cognac comme catégorie mondiale.
Les eaux-de-vie
Le cognac naît d'une eau-de-vie distillée à partir de raisins — principalement Ugni Blanc, complété par un peu de Folle Blanche et de Colombard — cultivés sur les sols crayeux du vignoble de Cognac, dans le sud-ouest. Hennessy ne possède pas la plupart de ces vignobles ; la maison achète ses eaux-de-vie à environ 1 500 familles de vignerons des six crus (Grande Champagne, Petite Champagne, Borderies, Fins Bois, Bons Bois, Bois Ordinaires) par contrats longs. Ce réseau d'approvisionnement est la véritable colonne vertébrale de la marque.
La double distillation
Le cognac est distillé deux fois dans des alambics charentais en cuivre — un procédé inchangé depuis le dix-septième siècle et protégé par l'appellation. L'eau-de-vie obtenue vieillit ensuite en chêne français issu des forêts du Limousin et de Tronçais.
Le métier d'assembleur
Le maître assembleur de Hennessy préside le Comité de Dégustation, un petit jury qui se réunit chaque jour ouvré depuis plus d'un siècle. Le comité goûte des dizaines d'eaux-de-vie par jour, sélectionne, assemble et décide quels lots iront vers quelle expression finale. La charge de maître assembleur est tenue depuis sept générations par la même famille — les Filloux — continuité rare même dans le monde du family business.
La gamme
Hennessy VS (Very Special) — cognac d'entrée, vieilli au moins deux ans selon l'appellation, davantage dans les faits — est la locomotive. Au-dessus : VSOP (au moins quatre ans), XO (au moins dix ans depuis 2018), Paradis (assemblage plus âgé), Paradis Impérial et Richard Hennessy (cuvée de prestige). Chaque palier correspond à un âge moyen sensiblement plus élevé et à une part plus forte de Grande Champagne.
Sur le marché mondial
L'empreinte internationale de Hennessy est exceptionnellement large. La marque domine aux États-Unis (avec des références dans la culture hip-hop), en Chine (où le cognac est devenu le digestif de luxe par défaut) et dans plusieurs marchés africains. La reprise post-2008 et post-mesures d'austérité chinoises a entraîné toute la catégorie cognac vers le haut.
Visiter Cognac
Hennessy propose des visites de son centre d'accueil sur les bords de la Charente, en ville. La ville elle-même — avec Hennessy, Martell, Rémy Martin et Courvoisier à distance de marche les unes des autres — est le cœur du monde du cognac. La carte montre ce regroupement et les vignobles environnants.