Nikka Yoichi : portrait approfondi de la distillerie la plus écossaise du Japon
La distillerie Yoichi de Nikka Whisky est implantée sur la côte ouest de Hokkaido, l'île septentrionale du Japon, dans la petite ville de pêcheurs de Yoichi. Fondée en 1934 par Masataka Taketsuru — au Japon, considéré avec déférence comme le père du whisky japonais — qui passa trois ans dans les années 1920 en Écosse à apprendre le métier chez Longmorn, Bo'ness et Hazelburn avant de rentrer chez lui. Yoichi est la distillerie qu'il a bâtie pour appliquer exactement ce qu'il avait appris. Son caractère reste, à dessein, le plus écossais des distilleries japonaises.
Le site
Taketsuru choisit Yoichi après avoir refusé d'autres sites — dont celui que Suntory avait déjà retenu près de Kyoto pour Yamazaki, où il avait précédemment travaillé. Selon lui, un whisky authentique exigeait un climat à l'écossaise : frais, maritime, avec une eau riche en tourbe et une maturation lente et humide. Yoichi offre exactement cela : une petite baie ouverte sur la mer du Japon, entourée de montagnes, avec des tourbières et une eau froide abondante.
Les alambics au charbon
La signature, c'est l'alambic. Yoichi utilise un chauffage direct au charbon — du vrai charbon que des chauffeurs pelletent dans le foyer sous chaque pot still, en régulant la chaleur à la main. Presque toutes les autres malteries du monde ont basculé sur des serpentins de vapeur, plus réguliers et moins coûteux en main-d'œuvre. Le chauffage direct au charbon produit une chaleur plus brutale, inégale, parfois roussissante, qui déclenche des réactions de Maillard dans la wash et donne au new-make un caractère fumé et légèrement sulfureux qui survit jusque dans le distillat vieilli.
La tourbe
Le malt est tourbé à un niveau modéré — moins fortement qu'à Islay mais plus que la plupart des whiskies japonais. La combinaison malt tourbé et chauffage au charbon donne à Yoichi le style maison le plus lourd et le plus marqué par la fumée du whisky japonais.
Les embouteillages
Yoichi Single Malt (sans âge) ouvre la gamme ; Yoichi 10, 15 et 20 ans constituent le noyau ; diverses éditions distillery-only et séries limitées sortent chaque année. Le 20 ans a remporté en 2008 l'International Whisky of the Year aux World Whiskies Awards — moment fondateur qui a installé le whisky japonais sur la scène internationale.
L'histoire Taketsuru
L'épouse écossaise de Taketsuru, Rita Cowan, l'a suivi depuis Glasgow jusqu'au Japon et a vécu avec lui à Yoichi à travers la fondation, la guerre et les premières décennies. Leur histoire est l'une des plus aimées de la culture populaire japonaise moderne, adaptée dans le feuilleton matinal NHK "Massan" (150 épisodes en 2014) qui a déclenché un véritable boom du tourisme whisky.
Visiter Yoichi
Yoichi est ouverte aux visiteurs et figure parmi les lieux du whisky les plus évocateurs du Japon — les bâtiments d'origine, le chauffage au charbon en action sous les alambics et la maison conservée de Taketsuru avec ses effets personnels font partie de la visite. La carte montre la position de Yoichi sur Hokkaido, accessible en train JR depuis Sapporo.