Nikka Yoichi: Tiefenporträt der schottischsten Brennerei Japans
Nikka Whiskys Yoichi-Brennerei liegt an der Westküste Hokkaidos, der nördlichen Hauptinsel Japans, in der kleinen Fischerstadt Yoichi. Gegründet 1934 von Masataka Taketsuru — in Japan ehrfurchtsvoll als Vater des japanischen Whiskys bezeichnet — verbrachte ihr Gründer in den 1920er-Jahren drei Jahre in Schottland und lernte sein Handwerk bei Longmorn, Bo'ness und Hazelburn. Yoichi ist die Brennerei, die er nach seiner Rückkehr genau nach diesem Wissen baute. Ihr Charakter bleibt bewusst der schottischste aller japanischen Brennereien.
Der Ort
Taketsuru wählte Yoichi, nachdem er andere Standorte verworfen hatte — darunter den, den Suntory bereits in der Nähe von Kyoto für Yamazaki ausgewählt hatte und an dem er zuvor selbst gearbeitet hatte. Für authentischen Whisky brauchte es seiner Überzeugung nach ein schottisches Klima: kühl, maritim, mit torfreichem Wasser und einer langsamen, feuchten Reifung. Yoichi liefert genau das: eine kleine Bucht am Japanischen Meer, von Bergen umgeben, mit Torfmooren und reichlich kaltem Wasser.
Kohlebefeuerte Brennblasen
Das Markenzeichen ist die Brennblase. Yoichi verwendet direkte Kohlefeuerung — echte Kohle, die ein Stoker in den Feuerraum unter jeder Pot Still schaufelt und die Hitze von Hand reguliert. Fast jede andere Malzbrennerei der Welt ist auf Dampfheizschlangen umgestiegen, die gleichmäßigere Hitze bei niedrigeren Personalkosten liefern. Die direkte Kohlefeuerung erzeugt heißere, ungleichmäßigere, mitunter angesengte Hitze, die in der Maische Maillard-Bräunungen auslöst und dem New-Make einen markant rauchigen, leicht sulfurigen Charakter gibt, der bis ins gereifte Produkt überlebt.
Der Torf
Das Malz ist moderat getorft — nicht so stark wie auf Islay, aber stärker als bei den meisten japanischen Whiskys. Die Kombination aus torfigem Malz und Kohlefeuerung gibt Yoichi den schwersten, am stärksten rauchgetriebenen Hausstil japanischer Whiskys.
Die Abfüllungen
Yoichi Single Malt (ohne Altersangabe) ist der Einstieg; Yoichi 10, 15 und 20 Jahre bilden die Kernrange; daneben gibt es jährlich verschiedene Distillery-only- und limitierte Abfüllungen. Der 20 Jahre wurde 2008 bei den World Whiskies Awards zum International Whisky of the Year gekrönt — ein Meilenstein, der den japanischen Whisky international platzierte.
Die Taketsuru-Geschichte
Taketsurus schottische Ehefrau Rita Cowan kam mit ihm aus Glasgow nach Japan und lebte mit ihm in Yoichi durch die Gründungsjahre, den Krieg und die frühen Jahrzehnte. Ihre Geschichte gehört zu den beliebtesten der modernen japanischen Popkultur, dramatisiert in der 150 Episoden langen NHK-Frühserie "Massan" (2014), die einen regelrechten Whisky-Tourismus-Boom auslöste.
Besuch in Yoichi
Die Yoichi-Brennerei ist für Besucher geöffnet und gehört zu Japans atmosphärischsten Whiskyorten — die Originalgebäude, die aktive Kohlefeuerung in der Brennhalle sowie Taketsurus erhaltenes Wohnhaus mit persönlichen Gegenständen sind alle Teil der Tour. Die Karte zeigt Yoichis Lage auf Hokkaido, mit dem JR-Zug von Sapporo gut erreichbar.