Nikka Yoichi: ritratto profondo della distilleria più scozzese del Giappone
La distilleria Yoichi di Nikka Whisky si trova sulla costa occidentale di Hokkaido, l'isola settentrionale del Giappone, nella piccola cittadina di pescatori di Yoichi. Fondata nel 1934 da Masataka Taketsuru — in Giappone considerato con riverenza il padre del whisky giapponese — che negli anni '20 trascorse tre anni in Scozia ad apprendere il mestiere a Longmorn, Bo'ness e Hazelburn prima di tornare in patria. Yoichi è la distilleria che ha costruito per applicare esattamente ciò che aveva imparato. Il suo carattere resta, per scelta, il più scozzese fra tutte le distillerie giapponesi.
Il sito
Taketsuru scelse Yoichi dopo aver scartato altri siti — fra cui quello che Suntory aveva già selezionato vicino a Kyoto per Yamazaki, dove lui stesso aveva lavorato in precedenza. Era convinto che un whisky autentico richiedesse un clima alla scozzese: fresco, marittimo, con acqua ricca di torba e una maturazione lenta e umida. Yoichi offre proprio questo: una piccola baia aperta sul Mar del Giappone, circondata da montagne, con torbiere e acqua fredda in abbondanza.
Gli alambicchi a carbone
La firma è l'alambicco. Yoichi usa il fuoco diretto a carbone — vero carbone palato nella camera di combustione sotto ogni pot still, con un fuochista che regola il calore a mano. Quasi tutte le altre distillerie di malto al mondo sono passate ai serpentini a vapore, che danno calore più regolare e costi del lavoro più bassi. Il fuoco diretto a carbone produce un calore più alto, irregolare, talvolta abbrustolente, che innesca reazioni di Maillard nel mosto e dà al new-make un carattere affumicato e leggermente solforato che sopravvive fino al distillato invecchiato.
La torba
Il malto è torbato a un livello moderato — meno di Islay ma più della media giapponese. La combinazione di malto torbato e fuoco a carbone dà a Yoichi lo stile di casa più pesante e più segnato dal fumo del whisky giapponese.
Le espressioni
Yoichi Single Malt (senza età) apre la gamma; Yoichi 10, 15 e 20 anni costituiscono il nucleo; ogni anno escono varie etichette distillery-only e serie limitate. Il 20 anni vinse nel 2008 il premio International Whisky of the Year ai World Whiskies Awards — momento fondativo che portò il whisky giapponese sulla scena internazionale.
La storia Taketsuru
La moglie scozzese di Taketsuru, Rita Cowan, lo seguì da Glasgow in Giappone e visse con lui a Yoichi attraverso la fondazione, la guerra e i primi decenni. La loro storia è una delle più amate della cultura popolare giapponese moderna, adattata nella soap mattutina di NHK "Massan" (150 puntate nel 2014) che innescò un vero boom del turismo del whisky.
Visitare Yoichi
Yoichi è aperta ai visitatori ed è fra i luoghi del whisky più evocativi del Giappone — gli edifici originali, il fuoco a carbone in azione sotto gli alambicchi e la casa conservata di Taketsuru con gli effetti personali fanno tutti parte del percorso. La mappa mostra la posizione di Yoichi a Hokkaido, raggiungibile in treno JR da Sapporo.