Top 10 des distilleries des Lowlands écossaises
Les Lowlands écossaises forment l'une des cinq régions de production du whisky single malt reconnues en Écosse. Délimitées approximativement par une ligne imaginaire allant de Greenock sur la côte ouest à Dundee à l'est, les Lowlands englobent Glasgow, Édimbourg et les vastes plaines agricoles du centre et du sud de l'Écosse. Le style classique des Lowlands est léger, floral et herbacé, souvent associé à la triple distillation qui était traditionnelle dans la région, contrairement à la double distillation plus répandue dans les Highlands et sur les îles. Après avoir perdu la quasi-totalité de ses distilleries au XXe siècle (seules Glenkinchie, Auchentoshan et Bladnoch continuaient à produire dans les années 2000), la région connaît depuis 2010 une renaissance extraordinaire avec l'ouverture de nombreuses nouvelles distilleries qui réinterprètent le style Lowlands. Consultez la carte des distilleries pour les situer toutes.
1. Auchentoshan, Dalmuir, Glasgow
Auchentoshan est la distillerie des Lowlands la plus emblématique et l'une des rares à pratiquer encore systématiquement la triple distillation, procédé qui donne au whisky un profil d'une légèreté et d'une douceur particulières. Fondée en 1823 à Dalmuir, entre Glasgow et le Firth of Clyde, la distillerie appartient depuis 1984 au groupe Morrison Bowmore puis à Beam Suntory. Ses trois alambics à col long extraient une grande partie des composés lourds lors de la troisième distillation, produisant un new make d'une pureté et d'une douceur exceptionnelles. Le whisky Classic, le Three Wood (passé en fûts de bourbon, d'oloroso et de Pedro Ximénez) et les éditions à âge déclaré 12 et 21 ans illustrent le potentiel de la triple distillation dans les Lowlands.
2. Glenkinchie, Pencaitland, East Lothian
Glenkinchie, surnommée « la distillerie d'Édimbourg » bien que située à 23 kilomètres de la capitale dans les riches terres agricoles de l'East Lothian, est l'une des distilleries de whisky à visiter lors d'un séjour en Écosse. Fondée en 1837, la distillerie dispose de certains des plus grands alambics de malt de toute l'Écosse, qui produisent un whisky d'une légèreté et d'une finesse florales caractéristiques. Le Glenkinchie 12 ans, expression phare de la gamme Diageo Classic Malts, reste l'une des meilleures introductions au style Lowlands. Le musée du whisky installé dans les anciens chais présente une maquette d'une distillerie à l'échelle 1/10 qui est un chef-d'œuvre d'artisanat.
3. Bladnoch Distillery, Wigtownshire
Bladnoch, dans le Wigtownshire au sud-ouest de l'Écosse, revendique le titre de distillerie la plus méridionale d'Écosse. Fondée en 1817, elle a connu plusieurs fermetures et changements de propriétaire avant d'être rachetée en 2015 par l'entrepreneur australien David Prior, qui a investi massivement dans sa rénovation et sa modernisation. Bladnoch produit aujourd'hui une gamme diversifiée : le Samsara, fini en fûts de vin californien, le Alinta aux notes riches et boisées, et le Adela, une expression extra-mature d'une grande complexité. La distillerie, entourée par la rivière Bladnoch et ses méandres paisibles, est l'une des plus belles d'Écosse sur le plan architectural.
4. Ailsa Bay, Girvan, Ayrshire
Ailsa Bay est une distillerie construite en 2007 par William Grant & Sons à l'intérieur du complexe de la distillerie de grain de Girvan. Son nom évoque le rocher volcanique d'Ailsa Craig qui émerge du Firth of Clyde en face de Girvan. La distillerie produit des single malts dans plusieurs styles, du légèrement tourbé au fortement tourbé, permettant à Grant de disposer d'une source interne de malt pour ses assemblages premium. Le Ailsa Bay Sweet Smoke est la seule expression commercialisée en single malt, mêlant une fumée douce à des notes sucrées de miel et de vanille, démontrant la versatilité stylistique de la distillerie.
5. Daftmill Distillery, Cupar, Fife
Daftmill est peut-être la distillerie la plus rare d'Écosse en termes de disponibilité de ses whiskies. Fondée en 2005 par les frères Francis et Ian Cuthbert dans une ancienne ferme près de Cupar dans le Fife, la distillerie ne distille que quelques semaines par an, pendant les périodes de l'été et de l'hiver qui libèrent du temps dans le calendrier agricole chargé de l'exploitation. Les premières mises en bouteille, lancées en 2018 pour les expressions de 12 ans, ont été vendues en quelques minutes lors de ventes aux enchères, confirmant que la qualité était au rendez-vous : un Lowlands d'une pureté et d'une précision aromatique excellentes, floral, fruité et d'une légèreté rafraîchissante.
6. Annandale Distillery, Annan, Dumfriesshire
Annandale, dans le Dumfriesshire près de la frontière anglaise, a rouvert ses portes en 2014 après une fermeture de plus d'un siècle, sur le site d'une distillerie fondée en 1836. Ses promoteurs ont restauré les bâtiments victoriens d'origine et installé des alambics de conception traditionnelle pour produire deux styles distincts : Man O'Words, non tourbé dans le style des Lowlands, et Man O'Sword, tourbé dans le style des îles. Cette dualité, inhabituelle dans la région, illustre la liberté créative que s'autorisent les nouvelles distilleries des Lowlands qui cherchent à définir leur identité sans s'enfermer dans des conventions stylistiques trop rigides.
7. Borders Distillery, Hawick
Borders Distillery, ouverte en 2018 à Hawick dans les Scottish Borders, est la première distillerie légale dans la région frontalière écossaise depuis plus de cent ans. Ses quatre alambics de cuivre au col allongé sont spécifiquement conçus pour produire un whisky léger, floral et herbacé qui honore le style Lowlands traditionnel tout en reflétant le caractère agricole de la région des Borders. Le projet, soutenu par des investisseurs locaux attachés à la revitalisation économique de cette région parfois perçue comme périphérique, comprend également une brasserie et un centre de visiteurs ambitieux à Hawick.
8. Clydeside Distillery, Glasgow
La Clydeside Distillery, ouverte en 2017 dans un ancien dock du Stobcross Quay sur les rives de la Clyde à Glasgow, est l'une des distilleries urbaines les plus spectaculaires d'Écosse. Installée dans un entrepôt de jute victorien restauré, elle produit un single malt Lowlands dans le style traditionnel, léger et floral, tout en jouant sur la localisation glasgowienne pour attirer un tourisme urbain en croissance. Le whisky Clydeside, avec ses notes d'orge, de fleur blanche et de citron confit, est un digne représentant du style Lowlands et constitue une excellente introduction pour les visiteurs de la ville qui souhaitent explorer la culture du whisky écossais.
9. Kingsbarn Distillery, Fife
Kingsbarns, ouverte en 2014 dans une ancienne grange du Fife à proximité du célèbre parcours de golf de St Andrews, est l'une des nouvelles distilleries des Lowlands à avoir réussi à créer une identité forte en peu de temps. Son whisky Dream to Dram, mis en bouteille après cinq ans de maturation, a confirmé les espoirs que les premiers new makes avaient suscités : un Lowlands d'une pureté exemplaire, avec des notes de noisette, de citron vert et de fleur de pommier. Le centre de visiteurs soigné de Kingsbarns attire autant les golfeurs de passage que les amateurs de whisky venus spécialement pour découvrir cette nouvelle adresse.
10. Glasgow Distillery, Glasgow
Glasgow Distillery, fondée en 2014, est la première distillerie de single malt à opérer dans la ville de Glasgow depuis des décennies. Ses deux alambics en cuivre, petits par rapport aux standards industriels, permettent une distillation artisanale avec un contrôle fin des coupes. La gamme 1770 Glasgow Single Malt, nommée en référence à l'année de fondation de la ville, est commercialisée en trois expressions : Original (non tourbé), Peated et Triple Distilled. Cette dernière, qui honore explicitement la tradition Lowlands de la triple distillation, est l'expression la plus caractéristique du style régional que le renouveau des Lowlands cherche à célébrer et à perpétuer.