Yamazaki: en närbild av Japans äldsta single malt-destilleri
Yamazaki ligger där tre floder möts — Katsura, Uji och Kizu — i staden med samma namn vid Kyotos södra kant. Platsen har varit berömd sedan 700-talet för sitt vatten, som i den japanska teceremonin vördats i över tusen år. År 1923 valde Shinjiro Torii, grundaren av dagens Suntory, just denna plats för att bygga Japans första maltwhiskydestilleri. Hundra år senare är Yamazaki den japanska whiskyns hörnsten och ett av de mest internationellt prisbelönta maltmärkena i världen.
Vattnet
Det avgörande valet bakom platsen var vattnet. Källorna vid Yamazaki ger ett ovanligt mjukt, mineralfattigt vatten som lämpar sig för whiskydestillation på samma sätt som de stora skotska whiskyvattnen. Sammanflödet av de tre floderna håller dessutom luften fuktig och dimmig — förhållanden som Torii var övertygad om skulle bromsa och fördjupa mognaden i de närliggande lagerhusen.
Pannorna
Yamazaki driver en ovanligt stor och varierad uppsättning pannor — pot stills i många former och storlekar. Höga och smala pannor ger en lätt, parfymerad sprit; korta och knubbiga ger en tung och oljig. Genom att kombinera komponenter från olika pannformer kan Suntorys blenders bygga single distillery-uttryck med en anmärkningsvärd komplexitet utan att hämta material utifrån.
Mizunara-eken
Yamazaki var första destilleri att systematiskt lagra whisky på mizunara, den japanska eken Quercus mongolica var. crispula. Veden läcker, växer långsamt och är svår att arbeta med — men den ger omisskännliga toner av sandelträ, kokos och rökelse som blivit den signatur som dagens dyrare japanska whisky lutar sig mot. Yamazaki Mizunara Cask-utgåvor hör till de mest eftertraktade flaskorna i världen.
Kärnsortimentet
Yamazaki 12 Year Old, det globala flaggskeppet, blev Japans första internationellt prisbelönta single malt och är fortfarande den klassiska ingången i japansk whisky. Ovanför ligger 18, 25 och den sällsynta 55 Year Old. Yamazaki Distiller's Reserve, utan åldersuppgift, är en yngre blandning av flera fattyper och fungerar som ingång i marknader där 12-åringen är ransonerad.
Bristen
Efterfrågan på Yamazaki har länge överstigit utbudet. 12-åringen är ransonerad i många marknader och 18-åringen tidvis i praktiken omöjlig att hitta i butik. Senare års kapacitetsutbyggnader hjälper sakta, men de äldre uttrycken kommer att vara sällsynta i flera år framöver.
Att besöka Yamazaki
Destilleriet ligger tjugo minuter från Kyoto med JR-tåg och är ett av Japans mest besökta whiskymål. Besökscentret, stamhuset från 1923 i art déco och Yamazaki Whisky Library — med tusentals små provflaskor från äldre produktion — gör det till en obligatorisk anhalt för whiskyresenären. Kartan visar de japanska destilleriernas spridning; Yamazaki är den historiska utgångspunkten.