Yamazaki: ritratto profondo della più antica distilleria di malto del Giappone
Yamazaki sorge alla confluenza di tre fiumi — Katsura, Uji e Kizu — nella cittadina omonima ai margini meridionali di Kyoto. Il sito è celebre fin dall'ottavo secolo per la qualità della sua acqua, venerata da oltre mille anni nella cerimonia del tè. Nel 1923 Shinjiro Torii, fondatore di quella che oggi è Suntory, scelse proprio questo luogo per costruire la prima distilleria di whisky di malto del Giappone. Cent'anni dopo, Yamazaki è la pietra angolare della tradizione giapponese e uno dei marchi di malto più premiati al mondo.
L'acqua
La scelta decisiva del sito fu l'acqua. Le sorgenti di Yamazaki danno un'acqua morbida e povera di minerali, adatta alla distillazione del whisky come lo sono le grandi acque scozzesi. La confluenza dei tre fiumi mantiene inoltre umidità e nebbie costanti — condizioni che, secondo Torii, avrebbero rallentato e arricchito la maturazione nelle vicine warehouse.
Gli alambicchi
Yamazaki dispone di un parco di alambicchi insolitamente ampio e vario — pot still di forme e dimensioni molto diverse. Quelli alti e stretti danno un distillato leggero e profumato; quelli bassi e tozzi un distillato pesante e oleoso. Combinando i componenti dei diversi alambicchi, i blender di Suntory costruiscono espressioni di un'unica distilleria di notevole complessità senza ricorrere ad altre fonti.
Il rovere mizunara
Yamazaki è stata la prima distilleria a maturare whisky in modo sistematico in mizunara, il rovere giapponese (Quercus mongolica var. crispula). Il legno è poroso, cresce lento, è difficile da lavorare — ma cede note inconfondibili di legno di sandalo, cocco e incenso, oggi firma del whisky giapponese di alta gamma. Le edizioni Yamazaki Mizunara Cask sono tra le bottiglie più desiderate al mondo.
La gamma di base
Lo Yamazaki 12 anni, ammiraglia internazionale, è stato il primo single malt giapponese ad aggiudicarsi premi internazionali e resta l'introduzione classica al whisky del Giappone. Sopra di esso si collocano il 18, il 25 e il rarissimo 55 anni. Lo Yamazaki Distiller's Reserve, senza dichiarazione d'età, è un assemblaggio più giovane di diversi tipi di botti, punto di partenza nei mercati in cui il 12 anni è razionato.
La carenza
La domanda di Yamazaki supera l'offerta da molti anni. Il 12 anni è razionato in molti mercati, il 18 anni a tratti praticamente introvabile in negozio. Gli ampliamenti recenti della capacità stanno colmando lentamente il divario, ma le espressioni invecchiate resteranno rare ancora a lungo.
Visitare Yamazaki
La distilleria si raggiunge in venti minuti da Kyoto con la linea JR ed è uno dei siti del whisky più visitati del Giappone. Il centro visitatori, l'edificio storico del 1923 in stile Art déco e la Yamazaki Whisky Library — con migliaia di campioni in miniatura di produzioni passate — la rendono una tappa obbligata per ogni viaggiatore del whisky. La mappa mostra la diffusione delle distillerie giapponesi; Yamazaki ne è il punto di partenza storico.