Top 10 des distilleries en Irlande
L'Irlande était au XIXe siècle la première puissance mondiale de distillation — des dizaines de distilleries alimentaient les marchés britannique et américain. Le XXe siècle a été catastrophique : prohibition américaine, guerre d'indépendance, guerres commerciales, puis consolidation industrielle brutale. En 1980, trois distilleries seulement fonctionnaient. Depuis 2010, l'Irlande a vu naître plus de trente nouvelles distilleries. Ces dix maisons illustrent la diversité de ce renouveau.
1. Midleton Distillery, Cork
La distillerie Midleton (Irish Distillers, groupe Pernod Ricard), à Midleton dans le comté de Cork, est la plus grande distillerie d'Irlande et la maison qui abrite les marques les plus connues du whiskey irlandais : Jameson (le whiskey irlandais le plus vendu au monde), Redbreast (le single pot still premium le plus acclamé), Powers (marque de Dublin historique), Green Spot et Yellow Spot. Midleton distille en alambic pot en cuivre (pot still) — méthode unique irlandaise qui inclut dans la maische une proportion d'orge non maltée, donnant aux whiskeys leur texture crémeuse caractéristique — et en colonne continue. Brian Nation est l'ancien maître distillateur, Kevin O'Gorman lui a succédé. Le Redbreast 21 ans et le Midleton Very Rare sont les expressions premium de la maison.
2. Bushmills Distillery, Antrim (Irlande du Nord)
Old Bushmills Distillery, à Bushmills dans le comté d'Antrim, revendique la plus ancienne licence de distillation au monde, accordée en 1608. La réalité historique est plus complexe — la licence de 1608 couvrait la région de l'Antrim, pas nécessairement l'emplacement actuel — mais la tradition de distillation à Bushmills remonte au moins au XVIIe siècle. Bushmills distille uniquement en alambic pot (triple distillation), à partir d'orge maltée, et produit un single malt plus fruité et léger que les single malts écossais. Le Bushmills Black Bush (assemblage de single malt et de grain vieilli en sherry), le 10 ans et le 21 ans constituent les expressions principales.
3. Teeling Whiskey Company, Dublin
Jack et Stephen Teeling ont fondé Teeling Whiskey en 2012 et ouvert leur distillerie dans le Liberties (quartier historique de la distillation dublinoise) en 2015 — la première nouvelle distillerie dans la ville de Dublin depuis 125 ans. La gamme Teeling commence par le Small Batch (assemblage de Bourbon et de rhum vieilli en fût de rhum, légèrement sucré) et monte jusqu'au Single Malt (triple distillé, quintuply wood-finished en cinq types de fûts différents). La distillerie est visitée par plus de 100 000 personnes par an.
4. Tullamore D.E.W., Offaly
Tullamore D.E.W. est un blended Irish whiskey produit à la distillerie Tullamore, rouverte en 2014 à Tullamore (Offaly) par William Grant & Sons après quarante ans d'absence industrielle dans la ville. Le Tullamore D.E.W. est un triple blend typique irlandais : grain whiskey, single malt et single pot still. Son profil est léger, floral, légèrement miellé — conçu pour la mixologie et pour une première approche du whiskey irlandais.
5. Cooley Distillery / Kilbeggan, Westmeath
Cooley Distillery, fondée en 1989 par John Teeling (père de Jack et Stephen) à Riverstown (Louth), a été la première distillerie indépendante irlandaise du XXe siècle. Rachetée par Beam Inc. en 2011, la distillerie produit Connemara (le seul single malt tourbé irlandais), Tyrconnell et Greenore. La distillerie Kilbeggan, à Kilbeggan (Westmeath), est la plus ancienne distillerie continue d'Irlande — fondée en 1757, elle a utilisé sa roue à eau jusqu'en 2007.
6. Dingle Distillery, Kerry
Fondée en 2012 à Dingle (péninsule de Dingle, comté de Kerry), cette distillerie artisanale face à l'Atlantique est connue pour son Irish Whiskey (pot still, triple distillé), son gin et sa vodka. Les conditions maritimes de la péninsule — humidité, vent, sel — influencent le vieillissement dans ses petits entrepôts. Ses single cask bottlings, produits en quantités très limitées, ont développé une réputation d'excellence.
7. Waterford Distillery, Waterford
Mark Reynier (ancien propriétaire de Bruichladdich sur Islay) a fondé Waterford en 2015 sur le site d'une ancienne brasserie Guinness, avec une obsession unique : le terroir. Chaque lot de whiskey Waterford est distillé à partir d'orge d'une ferme unique (single farm origin), et chaque bouteille indique la ferme, l'agriculteur, la variété d'orge et les conditions de sol. Les expressions Lacken (sol calcaire), Ballymorgan (granite) et Gaia (biodynamique) montrent des profils aromatiques mesurables différents — une expérimentation unique dans le whisky mondial.
8. Slane Castle Distillery, Meath
La distillerie du château de Slane, dans la vallée de la Boyne (comté de Meath), a été ouverte en 2017 par Lord Conyngham (famille Brown-Forman). Son triple barrel whiskey est vieilli successivement en fûts de virgin oak, ex-Bourbon et ex-Sherry — une approche de complexification qui vise à créer de la structure dans des expressions jeunes. Le site, construit dans les écuries du château, est l'un des visitor centres les plus photogéniques d'Irlande.
9. Echlinville Distillery, Down
Fondée en 2013 à Echlinville House (péninsule d'Ards, Irlande du Nord), c'est la première distillerie artisanale d'Irlande du Nord depuis 1829. Elle produit des spiritueux sous la marque Dunville's — ressuscitant une maison de Belfast historique fondée en 1808 — et distille son propre orge cultive sur la propriété.
10. Boann Distillery, Meath
Pat Cooney a ouvert Boann à Drogheda (comté de Meath) en 2019. Son Irish Whiskey Whistler et ses gins locaux (Silks Gin) sont produits dans un bâtiment neuf aux équipements ultra-modernes, mais avec une philosophie de matières premières locales : orge de Meath, eau de la rivière Boyne. Boann représente la vague la plus récente du renouveau irlandais — des projets investis depuis la conception dans la qualité des matières premières et la transparence de production.
L'identité irlandaise : le pot still et la triple distillation
Le single pot still — whisk(e)y distillé en alambic pot à partir d'un mélange d'orge maltée et d'orge non maltée — est la méthode de production la plus distinctivement irlandaise. La texture crémeuse et le corps généreux qui en résultent sont inimitables. La triple distillation (en usage à Midleton, Bushmills, Teeling et beaucoup d'autres) donne aux whiskies irlandais leur légèreté caractéristique comparé aux Scotch double-distillés.
La carte irlandaise
Retrouvez toutes les distilleries irlandaises sur la carte interactive — la concentration autour de Dublin, de Cork et de Midleton, et la présence croissante de nouvelles distilleries dans chaque comté illustrent l'ampleur du renouveau.