Top 10 des distilleries de whisky japonais
Le whisky japonais s'enracine dans la fondation de Yamazaki en 1923 par Shinjiro Torii et Masataka Taketsuru — ce dernier ayant étudié dans trois distilleries écossaises avant son retour. L'industrie est restée de niche à l'international jusqu'à ce que Yamazaki 12 remporte le titre de Meilleur Single Malt du Monde aux World Whiskies Awards 2003. Depuis, le whisky japonais est devenu si convoité que les versions avec mention d'âge ont été largement retirées entre 2014 et 2018 ; l'industrie répond aujourd'hui avec de nouvelles distilleries.
1. Yamazaki (Suntory)
Yamazaki, fondée en 1923 près de Kyoto, est la plus ancienne distillerie de single malt du Japon. Les Yamazaki 12, 18 et 25 Year Old sont les références mondiales avec mention d'âge. La distillerie est ouverte au public sur réservation. Le légendaire 50 Year Old a établi des records aux enchères.
2. Hakushu (Suntory)
Hakushu dans les Alpes japonaises du Sud (préfecture de Yamanashi) est la deuxième malterie de Suntory, entourée de forêt dense. Le style est plus frais, plus vert, légèrement tourbé. Hakushu 12, 18 et 25 Year Old en sont le cœur ; la distillerie se trouve en altitude avec une source d'eau particulièrement pure.
3. Yoichi (Nikka)
Yoichi à Hokkaido a été fondée par Masataka Taketsuru lui-même en 1934. La localisation côtière, le malt tourbé et les alambics à chauffage direct au charbon (survivance quasi unique dans le whisky moderne) produisent un style lourd, intensément tourbé, huileux. Yoichi 10, 12, 15, 20 (rebranding NAS depuis) et les rares sorties single cask définissent le style.
4. Miyagikyo (Nikka)
Miyagikyo, seconde distillerie de Nikka dans les montagnes de la préfecture de Miyagi, contraste avec Yoichi : alambics hauts, pas de tourbe, style élégant et fruité. Le site fut choisi pour l'eau douce de la rivière Hirosegawa. Miyagikyo 12 et 15 Year Old en sont le cœur ; le Coffey Grain whisky (de l'alambic continu de Miyagikyo) est un classique du single grain.
5. Chichibu
Chichibu, fondée en 2008 par Ichiro Akuto, est la plus influente des distilleries artisanales japonaises modernes. La marque Ichiro's Malt d'Akuto atteint des prix de collection extrêmes ; les sorties annuelles limitées (The Peated, The Floor Malted, la Card Series avec 54 single casks pour chaque carte à jouer) figurent parmi les bouteilles les plus chères du whisky moderne.
6. Chichibu II (Akuto)
Une seconde distillerie Chichibu, bien plus grande, a ouvert en 2019, conçue pour passer à l'échelle tout en maintenant les méthodes de l'originale. Les premières sorties Chichibu II sont attendues à la fin des années 2020.
7. Akashi / White Oak (Eigashima)
La distillerie Eigashima à Akashi, Hyogo, remonte à 1919 (plus ancienne que Yamazaki) mais n'a commencé la production de single malt que dans les années 1980. Le single malt Akashi et le blend White Oak en sont le cœur. Une petite opération ; les sorties single cask limitées sont particulièrement recherchées.
8. Mars Shinshu (Hombo Shuzo)
Mars Shinshu dans la préfecture de Nagano est la distillerie à plus haute altitude du Japon (798 m). L'Iwai Tradition (du nom de l'ingénieur original de Yamazaki), Mars Komagatake et les sorties saisonnières définissent le programme. Hombo exploite aussi la nouvelle distillerie Mars Tsunuki au sud de Kyushu.
9. Kanosuke
Kanosuke dans la préfecture de Kagoshima (sud de Kyushu) appartient à Komasa Jyozo, producteur de shochu, et combine pot stills de trois formes différentes pour la flexibilité stylistique. Le Kanosuke Single Malt et les éditions à finition en fût ont rapidement bâti une réputation internationale.
10. Sasanokawa Asaka
La distillerie Sasanokawa Asaka à Fukushima a ouvert une opération single malt en 2016, produisant le whisky blended Yamazakura et le nouveau Asaka single malt. L'une des étoiles montantes de la nouvelle génération.
Tout voir d'un seul coup d'œil
Les distilleries de whisky japonais s'étendent de Hokkaido (Yoichi) à Kyushu (Mars Tsunuki, Kanosuke) — presque toute la longueur du Japon. Les visites Suntory à Yamazaki et Hakushu sont les plus accessibles aux visiteurs internationaux ; la visite de Chichibu nécessite une organisation en japonais. La carte interactive montre la géographie.