Topp 10 destillerier i Japan
Japansk whisky började som medveten emulering av Scotch och utvecklades till något helt eget. Grundarna — Shinjiro Torii från Suntory och Masataka Taketsuru från Nikka — studerade skotsk destillering på 1920-talet och återvände för att bygga destillerier som anpassade skotsk metod till japansk säd, vatten och klimat. Ett århundrade senare producerar Japan några av världens mest eftertraktade whisky, med en efterfrågan som så vida överstiger utbudet att allokeringsköerna sträcker sig flera år. Alla tio destillerier nedan finns på kartan.
1. Yamazaki, Osaka-prefekturen
Suntorys Yamazaki-destilleri, etablerat 1923 i staden Yamazaki nära Kyoto vid tre floders sammanflöde, är Japans äldsta single malt-destilleri. Grundaren Shinjiro Torii valde platsen för vattnet — hämtat ur källor som ansetts heliga sedan 600-talet — och för det fuktiga, dimmiga klimat som flodsammanflödet skapar och som han trodde skulle gynna långsam mognad. Yamazaki driver ett stort antal pannpar i varierande form — från höga, smala pannor som ger lätt sprit till korta, satta som ger tung — kombinerat med en bred fatpalett (amerikansk ek exbourbon, spansk ek exsherry och japansk mizunara). Yamazaki 12 Year Old är instegsflaggan; Yamazaki 18 och 25 Year Old har betydande allokeringspremier. De årliga Yamazaki Limited Edition-utgåvorna hör till världens mest hett efterfrågade auktionsobjekt.
2. Yoichi, Hokkaido
Nikka Whiskys Yoichi-destilleri, på den nordliga ön Hokkaido, valdes av Masataka Taketsuru 1934 specifikt för att det svala, maritima klimatet påminde om de skotska Highlands och Islay där han utbildats. Yoichi är fortfarande det mest "skotska" japanska destilleriet: det använder direkta kolfyrade pannor — en uppvärmningsmetod som nästan alla skotska destillerier övergivit — vilket ger en sotig, lätt svavlig prägel i new-make som genom mognad blir en distinkt robust och torvad karaktär. Master blender Tadashi Sakuma övervakar ett sortiment med Yoichi Single Malt 10 och 15 år samt en rad uttryck utan åldersuppgift som släppts under allokeringspress. Det havsnära läget och Taketsurus personliga historia vid Yoichi gör destilleriet till Japans mest historiskt resonansfulla.
3. Hakushu, Yamanashi-prefekturen
Suntorys Hakushu-destilleri högt i de japanska Sydalperna nära Hokuto i Yamanashi, på 700 meters höjd, byggdes 1973 som kontrapunkt till Yamazakis dalsänkning. Skogsläget — Hakushu ligger inom ett naturreservat på 900 hektar — bidrar med svalt, mineralrikt vatten och ett lättare, friskare mikroklimat. Husstilen är örtig, grön och lättare än Yamazaki, och speglar både höghöjdsvattnet och destilleriets bruk av torvad malt jämte otorvad i vissa uttryck. Hakushu 12 och 18 Year Old är flaggskeppen; Hakushu Heavily Peated är det mest särpräglade uttrycket i sortimentet, med rök och grön skog i en ovanlig kombination.
4. Miyagikyo, Miyagi-prefekturen
Nikkas andra destilleri, Miyagikyo (ursprungligen Sendai Distillery vid byggandet 1969), ligger i Nikka-ravinen nära Sendai i Miyagi-prefekturen. Masataka Taketsuru valde den andra platsen för att skapa en annan karaktär än Yoichi: Miyagikyo använder ångfyrda pannor snarare än kol, ger en lättare och elegantare sprit, och mognar i ett mer tempererat inlandsdalsklimat. Miyagikyo levererar den lättare delen i Nikkas blendar — Nikka From The Barrel, Nikka Days — medan single malt-uttrycken (otorvad 12 år och NAS) visar en blommig, fruktig, nästan vinaktig karaktär helt olik Yoichi. Destilleriet producerar också Nikka Coffey Grain och Coffey Malt med en kontinuerlig Coffey-panna av irländsk design som Taketsuru installerade specifikt för att tillverka komponenter av amerikansk stil för blendarna.
5. Chichibu, Saitama-prefekturen
Ichiro Akuto öppnade Chichibu Distillery i Chichibu, Saitama, 2008. Akuto är arvtagare till Hanyu Distillery, en familjeverksamhet som stängdes 2000; han räddade kvarvarande Hanyu-fat från destruktion och buteljerade dem som den hyllade Card Series — 54 single casks etiketterade med en spelkort vardera — som blev bland de mest eftertraktade samlarsläppen i japansk whisky. Chichibu byggdes som Akutos svar på förlusten av Hanyu: ett nytt destilleri, småskaligt, med en kombination av skottbyggda och specialtillverkade kopparpannor, japanskt och skotskt malt och ett eklektiskt fatprogram (mizunara, bourbon, sherry, vin). Ichiro's Malt Chichibu — särskilt de årliga On The Way, Peated och Chibidaru (små fat) — hör till de snabbast slutsålda japanska whisky-utgåvorna varje år.
6. Mars Shinshu, Nagano-prefekturen
Hombo Shuzos Mars Shinshu-destilleri i Miyada, Nagano, i Ina-dalen i de japanska Alperna, på 798 meters höjd, är bland Japans högst belägna whiskydestillerier. Med ursprunglig destillation från 1985 stod destilleriet tyst mellan 1992 och 2011 innan det öppnades igen i dagens craftvåg. Mars Shinshu producerar single malt under Mars- och Iwai-namnen, med både pann- och Coffey-distillation, och har byggt ett fatfinishprogram med japanska vinfat från Shinshu-vinregionen. Höjden och det svala klimatet driver särskilt långsam mognad.
7. Hombo Mars, Kagoshima-prefekturen
Samma Hombo Shuzo driver en andra anläggning vid sitt ursprungliga säte i Kagoshima i södra Kyushu — en varmare och fuktigare miljö än alpina Shinshu. Mars Tsunuki Distillery vid Hombos gård i Minamisatsuma, Kagoshima, öppnade 2016 och producerar single malt som mognar snabbare och utvecklar varmare, tropiskt influerad karaktär i det sydliga klimatet. De olika klimatuttrycken från Shinshu och Tsunuki släpps både separat och som blendade jämförelser av de två platsernas profil.
8. Fuji Gotemba, Shizuoka-prefekturen
Kirins Fuji Gotemba-destilleri vid foten av Fuji i Shizuoka etablerades 1973 som joint venture med Seagram's och Four Roses. Destilleriet kör både pannor och kolonner och producerar lätta, medel- och tunga maltkomponenter samt sädeswhisky från majs — specifikt för att möjliggöra självförsörjande blendar utan extern inkommande sprit. Fuji Gotemba Single Grain 25 Year Old har tagits emot särskilt väl internationellt och visar att japansk sädeswhisky lagrad på rätt plats kan nå en komplexitet jämförbar med japansk maltwhisky.
9. Kanosuke, Kagoshima-prefekturen
Kanosuke Distillery i Hioki, Kagoshima, öppnade 2017 och är ett dotterbolag till shochu-företaget Komasa Jozo — vilket speglar Kyushus starka shochu-tradition. Läget på en kustudde över havet ger destilleriet en saltluft som på vissa sätt motsvarar skotska ödestillerier. Kanosuke producerar single malt i små pannor och har släppt limiterade single cask-uttryck som fått betydande inhemskt och internationellt samlarintresse trots destilleriets unga ålder.
10. Akkeshi, Hokkaido
Kenten (Akkeshi Distillery), öppnat 2016 i staden Akkeshi på Hokkaidos avlägsna östkust, är det senaste av Japans mer internationellt erkända nya destillerier. Akkeshi-våtmarkerna och det kalla, torvrika landskapet valdes medvetet av grundaren Tohoku Beverage för att producera en tungt torvad, maritim whisky i Islay-stil — ett ovanligt brief i det japanska whiskylandskapet, där de flesta producenter siktar på lätthet och elegans. Akkeshis Sarorunkamuy (tungt torvad) och de säsongsbundna Blossoming, Shining, Ripening och Withering har snabbt fått ett fast följe. Östra Hokkaidos miljömässiga isolering ger destilleriet en genuint distinkt källvatten och maltförsörjning.
Japans whiskygeografi
Den geografiska spridningen av japanska destillerier — från subtropiska Kagoshima i söder via tempererade japanska Alperna till kalla maritima Hokkaido — skapar mer klimatvariation inom ett enda lands whiskyproduktion än Skottlands något mer enhetliga nordliga landskap. Kartan gör spridningen synlig och navigerbar för den som planerar en whiskyresa i Japan.